El bicarbonato de sodio en el desodorante es el ingrediente al que más se culpa cuando un desodorante natural escuece, y la razón por la que mucha gente abandona toda la categoría. Esa reputación es en parte merecida y en parte folclore. Dirijo Lifelong, así que pondera mi opinión en consecuencia, y no soy dermatólogo. A continuación separo lo que la investigación establece de lo que se infiere.

Respuesta rápida: el bicarbonato de sodio está en los desodorantes porque es un álcali suave que reacciona con los compuestos ácidos que las bacterias de la piel producen a partir del sudor, lo que suaviza el olor. Una minoría de personas reacciona a él porque es más alcalino que la piel. Muchas lo usan sin ningún problema.

¿Qué hace el bicarbonato de sodio en el desodorante?

El sudor recién producido es en gran parte inodoro. Natsch y colegas demostraron en el Journal of Biological Chemistry (2003) que una enzima de las bacterias axilares libera ácidos volátiles como el ácido 3-metil-2-hexenoico a partir de precursores inodoros del sudor apocrino.

Como esos olores son en parte ácidos, un álcali puede neutralizar algunos de ellos. Ese es el razonamiento habitual tras el bicarbonato, y la química es plausible, pero no encontré ningún ensayo publicado que lo pruebe por sí solo contra placebo.

¿Por qué el bicarbonato de sodio irrita a algunas personas?

La respuesta plausible es el pH. Dos revisiones sitúan el pH normal de la superficie de la piel entre 4 y 6 aproximadamente: Proksch, Journal of Dermatology (2018), da 4,1 a 5,8, y Panther y Jacob, Journal of Clinical Medicine (2015), dan 4 a 6. El bicarbonato de sodio es alcalino. Una solución 0,1 molar recién preparada mide alrededor de pH 8,3, y una solución al 1 % se sitúa entre 8,0 y 8,6, según la ficha de PubChem (citando el Merck Index y las especificaciones de aditivos alimentarios de la UE).

¿Por qué importaría esa diferencia? Panther y Jacob explican que las enzimas que construyen los lípidos de la barrera cutánea, la esfingomielinasa ácida y la beta-glucocerebrosidasa, funcionan mejor a aproximadamente pH 4,5 y 5,6. Las enzimas que aflojan las uniones entre las células de superficie actúan más rápido cuando sube el pH. Panther y Jacob también informan de que el jabón alcalino elevó el pH de la piel de la mano unas tres unidades durante unos 90 minutos, y Proksch (2018) señala que la dermatitis de contacto irritativa y la dermatitis atópica implican ambas un pH cutáneo elevado junto a una barrera alterada.

Lo que está establecido, lo que se infiere

• Establecido: la piel es ligeramente ácida, las soluciones de bicarbonato son alcalinas, y un pH cutáneo elevado va de la mano con problemas de barrera en afecciones como el eccema.
• Inferido: que aplicar bicarbonato diariamente en la axila sea suficiente para provocar esa alteración en piel sana. Un mecanismo, no un resultado medido.
• No encontrado: un estudio controlado con prueba de parche que mida con qué frecuencia los desodorantes con bicarbonato irritan. Solo encontré blogs de marcas y patentes.

Hay un matiz más. La piel axilar ya es menos ácida que la del antebrazo. Lukacs y colegas (Journal of the Society of Cosmetic Chemists, 1991) señalaron que el pH de la superficie de los pliegues cutáneos es notablemente más alto que el valor normal de alrededor de 5,5. Por tanto, la diferencia es menor de lo que sugieren los titulares, aunque no puedo decir cuánto importa eso.

La formulación también cuenta. Una evaluación de 2022 del Cosmetic Ingredient Review sobre sales de carbonato relacionadas (International Journal of Toxicology) las juzgó seguras tal como se usan cuando se formulan para no ser irritantes. Las patentes de desodorantes hablan de irritación ligada a partículas gruesas y altas concentraciones, aunque las patentes son afirmaciones, no ensayos.

¿Sarpullido por bicarbonato o solo el periodo de adaptación?

Aquí la gente confunde dos cosas. Cambiar de un antitranspirante puede hacer que huelas más fuerte durante un tiempo, porque sudas más y las bacterias de tu axila cambian. En un pequeño estudio de 2016 en PeerJ (Urban y colegas, 18 personas), los recuentos bacterianos aumentaron cuando los participantes dejaron de usar antitranspirante. Nadie ha medido cuánto tarda la adaptación; las «dos a cuatro semanas» que se ven por todas partes vienen de las marcas, no de ensayos. Nuestro calendario honesto para el desodorante natural recoge lo que la gente reporta.

Una reacción cutánea es distinta. El NHS describe la dermatitis de contacto irritativa como piel que pica, seca, agrietada o con ampollas, roja en pieles más claras y marrón oscuro, morada o gris en pieles más oscuras, que suele aparecer en horas o días tras el contacto.

• Adaptación: más olor o más sudor, pero la piel en sí se siente normal.
• Reacción: escozor, ardor, picor, enrojecimiento u oscurecimiento, sequedad o sarpullido, a menudo peor tras cada aplicación.

Si quema, es la piel hablando, no detox. Consulta por qué el desodorante natural quema las axilas para otras causas.

Quién tiene más probabilidades de reaccionar al bicarbonato

Nadie ha publicado una clasificación, así que esto es un razonamiento basado en la evidencia sobre el pH, no en datos:

• Piel propensa al eccema. Panther y Jacob describen la piel atópica como a menudo neutra o alcalina, con una barrera más débil.
• Piel recién depilada o lesionada. Plausible y muy reportado, pero no encontré ningún estudio que lo pruebe para el bicarbonato.
• Altas concentraciones. Fórmulas en las que el bicarbonato aparece en los primeros puestos de la lista de ingredientes.

Qué usar en lugar del bicarbonato de sodio

Las alternativas hacen cosas distintas: algunas neutralizan o fijan el olor, otras combaten las bacterias, otras solo absorben la humedad.

Hidróxido de magnesio. Las patentes y una revisión reciente lo apoyan como activo neutralizante del olor, pero la propia revisión pide ensayos aleatorizados. También es un álcali, así que «más suave que el bicarbonato» es una afirmación que no pude verificar.

Óxido de zinc. Es el que tiene la mejor evidencia en humanos del grupo. Un ensayo aleatorizado y doble ciego en Acta Dermato-Venereologica (2020) aplicó óxido de zinc en una axila y placebo en la otra a 30 voluntarios durante 13 días. Redujo las Corynebacterium productoras de olor y el olor autoevaluado — el único activo aquí con ese nivel de evidencia en humanos.

El ricinoleato de zinc se apoya en gran medida en patentes y en un estudio de modelización molecular: bien utilizado, no bien probado. Citrato de trietilo: el ensayo doble ciego de 1991 citado antes no encontró una reducción significativa del olor cuando se añadió a un desodorante perfumado.

El arrurruz y la maicena gestionan la humedad, no el olor. Más información en nuestra guía de los mejores ingredientes para axilas sensibles.

Cómo hacer bien una prueba de parche con un desodorante

No hay un protocolo oficial casero, así que esta es una rutina prudente, no un estándar.

1. Aplica una pequeña cantidad en una zona de piel limpia y sin lesiones, como la cara interna del antebrazo.
2. Espera al menos 48 horas; el NHS dice que los síntomas de dermatitis de contacto suelen aparecer en horas o días.
3. Si la piel sigue tranquila, prueba en la axila sobre piel que no acabes de depilar.
4. Detente al primer escozor, enrojecimiento o sarpullido y aclara con agua tibia.

Según el NHS, un farmacéutico puede recomendar emolientes, y deberías acudir al médico si los síntomas son persistentes, recurrentes o graves. No puedo ofrecer consejo médico más allá de eso.

Preguntas frecuentes

¿Es malo el bicarbonato de sodio para las axilas?

No para todos. Muchas personas lo usan durante años sin problema. El bicarbonato es alcalino y la piel ligeramente ácida, lo que puede irritar a algunas personas, sobre todo con piel propensa al eccema o recién depilada. No encontré ningún estudio controlado sobre con qué frecuencia.

¿Por qué me quema el desodorante natural?

El ardor puede venir del bicarbonato, pero también de fragancias, aceites esenciales, irritación por depilación o piel lesionada. Si escuece, deja de usarlo y permite que la piel se calme. Nuestra guía sobre el ardor ayuda a acotarlo.

¿Cómo sé si estoy reaccionando al bicarbonato?

No puedes estar seguro sin hacer una prueba. Escozor, enrojecimiento u oscurecimiento, sequedad y picor que empeoran con cada uso apuntan a una reacción. Un olor más fuerte con la piel cómoda es más probable que sea el periodo de adaptación. Para estar seguro, acude a un médico o farmacéutico.

¿Puede el desodorante con bicarbonato causar sarpullido?

Puede, en algunas personas. El NHS llama a la dermatitis de contacto irritativa el tipo más común, en el que una sustancia daña directamente la capa externa de la piel. No hay buenos datos sobre con qué frecuencia el desodorante con bicarbonato la desencadena, así que deja de usarlo y busca consejo si aparece un sarpullido.

¿Es mejor el hidróxido de magnesio que el bicarbonato?

Es distinto, no está demostrado que sea mejor. El hidróxido de magnesio también es alcalino, y la afirmación de que es más suave viene principalmente del marketing. La evidencia publicada sobre él como desodorante es limitada, así que una prueba de parche sigue siendo sensata.

¿Cuánto se tarda en adaptarse al desodorante natural?

Nadie lo ha medido correctamente. Las marcas suelen decir de dos a cuatro semanas, y un pequeño estudio de 2016 mostró que las bacterias de la axila cambian tras dejar el antitranspirante. El dolor cutáneo o el sarpullido no forman parte de ello.

Una nota sobre Lifelong: nuestra fórmula usa arrurruz y óxido de zinc y no contiene bicarbonato de sodio. El aplicador Lifelong Luxe cuesta £49, Lifelong Vibes £14,99, y las recargas £8,99.