En una playa de la isla de Henderson — una mota de tierra deshabitada en el Pacífico Sur, a unos 5.000 kilómetros de la ciudad más cercana — los científicos contaron 37,7 millones de piezas de plástico en 2017. Nadie las había puesto allí intencionadamente. Llegaron con las corrientes oceánicas, se acumularon a lo largo de décadas y se asentaron sobre arena que nunca había visto una huella humana. La isla tenía en ese momento la mayor densidad de residuos plásticos registrada en cualquier lugar de la Tierra. Esa cifra procede de un estudio con revisión por pares publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences.

No es una estadística abstracta. Es un punto de partida útil para entender lo que queremos decir cuando preguntamos cuánto dura realmente el plástico.

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Lifelong fabrica desodorantes recargables sin plástico y sin aluminio: Vibes a £15 (estuche de plástico reciclado procedente del océano) y Luxe a £49 (aluminio anodizado, garantía de por vida). Ambos usan recargas de polvo compostables — sin agua transportada, sin botellas de plástico. Compra Lifelong →

La respuesta corta

La mayoría de los objetos de plástico tardan entre 20 y 500 años en descomponerse en un vertedero, según el tipo de polímero y las condiciones. Un envase estándar de desodorante en barra — normalmente fabricado en polipropileno o HDPE — tarda alrededor de 450 años. En el interior sin oxígeno y sin luz de un vertedero, esa cronología puede ser prácticamente indefinida: el plástico no se biodegrada, se fragmenta en microplásticos que persisten en el suelo y el agua durante mucho más tiempo.

¿Qué le sucede realmente al plástico en un vertedero?

La biodegradación necesita oxígeno, humedad, luz y actividad microbiana. Un vertedero correctamente gestionado — diseñado para contener lixiviados y limitar la dispersión ambiental — crea sin querer las peores condiciones posibles para la descomposición. El plástico queda enterrado bajo miles de toneladas de residuos compactados. Sin exposición a los rayos UV, la fotodegradación se detiene. Sin oxígeno, la degradación microbiana es mínima.

Lo que sí ocurre es fragmentación. A lo largo de décadas, el estrés físico y el calor residual hacen que los objetos plásticos más grandes se agrieten y desprendan partículas. Esas partículas — microplásticos de menos de 5 mm de diámetro — no desaparecen. Migran por el cuerpo del vertedero, se filtran a las aguas subterráneas y acaban llegando a los ríos y a las aguas costeras. Un estudio financiado por DEFRA publicado en 2024 encontró que los lixiviados de vertedero en 17 emplazamientos del Reino Unido contenían contaminantes químicos persistentes (PFAS) en concentraciones de hasta 87.100 nanogramos por litro, con el 80% de los sitios mostrando contaminación que aumentaba después del tratamiento en lugar de disminuir.

El envase de plástico que tiras hoy seguirá liberando fragmentos químicos al suelo cuando tus tataranietos estén vivos.

La cronología de descomposición por tipo de plástico

No todos los plásticos son iguales. Estas son estimaciones realistas de descomposición — aunque en un vertedero sellado, estas cifras representan la escala temporal mínima plausible:

• Bolsa de plástico (LDPE) — de 10 a 20 años (se fragmenta en microplásticos; no desaparece)
• Pajita de plástico (PP) — aproximadamente 200 años
• Botella de plástico (PET) — aproximadamente 450 años
• Envase de desodorante en barra (PP/HDPE) — aproximadamente 450 años
• Pañal desechable — de 450 a 500 años
• Sedal de pesca (nylon) — hasta 600 años
• Poliestireno expandido — 500 años o más; sin descomposición completa confirmada

La cifra de un envase de desodorante se sitúa alrededor de los 450 años, comparable a una botella de plástico estándar. La mayoría de las marcas convencionales usan polipropileno para la carcasa exterior y HDPE para el mecanismo interior. Ninguno se degrada limpiamente en las condiciones de un vertedero.

La escala de lo que estamos produciendo

Estas cronologías importan por el volumen. El mundo produce más de 430 millones de toneladas de plástico al año, según el PNUMA. De ese total, el envasado representa el 36% — la mayor categoría de uso. Solo se estima que el 9% de todo el plástico jamás producido se ha reciclado.

Cada año, se estima que entre 19 y 23 millones de toneladas de residuos plásticos entran en los ecosistemas acuáticos — lagos, ríos y mares — según la evaluación del PNUMA de 2021. Eso son aproximadamente 40 a 50 kilogramos entrando en el agua cada segundo.

Las consecuencias se acumulan de forma visible. La Gran Isla de Basura del Pacífico — la mayor de las cinco grandes zonas de acumulación del océano — cubre aproximadamente 1,6 millones de kilómetros cuadrados, según un análisis publicado en Scientific Reports por The Ocean Cleanup Foundation en 2018. Contiene al menos 79.000 toneladas de plástico. La mayoría no son bolsas de la compra. Son fragmentos de bienes de consumo duraderos: aparejos de pesca, envases, embalajes que nunca fueron diseñados para estar en el mar pero que no tenían otro sitio a donde ir.

Qué hace la contaminación por plásticos a la fauna

El desastre del X-Press Pearl en 2021 frente a la costa de Sri Lanka ofrece un caso preciso de cómo el plástico entra en las cadenas alimenticias marinas. Cuando el buque de carga se incendió a 18 kilómetros de Colombo, liberó aproximadamente 1.680 toneladas de nurdles — los pellets de plástico de preproducción utilizados para fabricar casi todos los productos plásticos del planeta. Se convirtió en el mayor vertido de nurdles jamás registrado. En cinco días, los pellets habían llegado a las playas de Sri Lanka. Los ecólogos marinos documentaron contaminación en zonas de pesca y ecosistemas costeros, y Sri Lanka reclamó 7.000 millones de dólares en daños ambientales.

Los nurdles parecen huevas de pez. Las aves marinas, los peces y los invertebrados marinos los ingieren. Las consecuencias se acumulan a lo largo de la cadena alimentaria.

La exposición de las aves marinas está particularmente bien documentada. Investigaciones del CSIRO — la agencia científica nacional de Australia — publicadas en PNAS encontraron que el 90% de las aves marinas individuales habían ingerido plástico en 2015, frente a menos del 5% en 1960. El mismo estudio proyectó que el 99% de todas las especies de aves marinas tendrán plástico en el estómago para 2050 si continúan las tendencias actuales. Los albatros alimentan a sus polluelos con fragmentos de plástico. No son incidentes aislados; son la línea base.

Qué significa esto para los productos cotidianos — incluido el desodorante

La mayoría de la gente no piensa en el envase de su desodorante más allá del momento en que lo tira. Es comprensible. El envase se acabó, va al cubo, y ahí termina la historia en lo que respecta al día a día.

Pero el envase no se acaba. La persona media consume entre ocho y doce barras de desodorante al año. A lo largo de una vida, eso son entre 500 y 900 envases de plástico individuales por persona — cada uno destinado a sobrevivir al usuario varios siglos.

Reino Unido genera aproximadamente 2,5 millones de toneladas de residuos plásticos al año, según datos de la House of Commons Library. El envasado de desodorante por sí solo representa millones de unidades de polipropileno y HDPE que entran cada año en el flujo de residuos. La mayoría no es reciclable por la recogida en acera — la mezcla de polímeros y los restos de producto lo hacen inadecuado para el procesado estándar.

Una vez fabricado un envase de desodorante de plástico de un solo uso, el coste ambiental es en gran medida irreversible. El reciclaje es el mejor resultado disponible, pero es infrecuente para esta categoría de producto. El vertedero es el destino dominante.

Qué puedes hacer realmente al respecto

La sección de contaminación de este blog existe porque las cifras son lo bastante claras como para que las decisiones informadas se conviertan en decisiones sencillas. Aquí está la palanca:

• Cambia a un desodorante recargable. Un aplicador de por vida — usado una vez, rellenado indefinidamente — elimina cientos de envases de un solo uso a lo largo de décadas. El sistema recargable de Lifelong reduce las emisiones de transporte hasta un 94% en comparación con el envío de barras convencionales de un solo uso.
• Elige envases que se composten, no que solo acaben en el cubo. Las bolsas compostables vuelven al suelo en cuestión de meses. Un envoltorio de plástico persiste durante siglos.
• Apoya marcas que retiran plástico activamente, no solo evitan añadirlo. Hay una diferencia significativa entre usar un poco menos de plástico y financiar la retirada física de plástico del océano.
• Comprende los límites del reciclaje. Los envases de desodorante de polímero mixto rara vez se aceptan en la recogida doméstica en acera. Consulta con tu autoridad local antes de asumir que el símbolo de reciclaje significa que se procesará.
• Favorece fórmulas que realmente duren. Un desodorante natural más duradero significa menos envases con el tiempo, independientemente del formato.

Por qué existe Lifelong

Lifelong se construyó sobre una premisa directa: el envase de desodorante de un solo uso es una de las piezas más innecesarias de residuo plástico recurrente en un baño. No hay ninguna razón funcional por la que un desodorante necesite una carcasa de plástico nueva cada vez que se acaba.

El aplicador Lifelong Vibes está hecho al 100% con plástico reciclado procedente del océano, recuperado de comunidades costeras antes de que llegue al mar, a través de nuestro socio TIDE. Está diseñado para rellenarse, lavarse y usarse de nuevo — indefinidamente. Las recargas llegan en bolsas 100% compostables. Sin plásticos de un solo uso en la cadena de suministro.

Por cada aplicador vendido, Lifelong retira 1 kg de plástico del océano a través de nuestra alianza con Seven Clean Seas. Es un programa verificado con datos físicos de retirada asociados a cada unidad vendida.

El problema descrito en este artículo es enorme. Las decisiones individuales no resuelven los volúmenes de producción sistémicos. Pero 37,7 millones de piezas de plástico en una isla deshabitada llegaron una a una. La acumulación funciona en ambas direcciones.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tarda el plástico en descomponerse en el vertedero?

La mayoría de los plásticos comunes tardan entre 200 y 500 años en fragmentarse en condiciones de vertedero. Un envase de desodorante de plástico hecho de polipropileno o HDPE tarda aproximadamente 450 años. Incluso entonces no desaparece del todo — se rompe en microplásticos que persisten en el suelo y en las aguas subterráneas durante mucho más tiempo.

¿El plástico se biodegrada realmente?

Los plásticos estándar derivados del petróleo no se biodegradan en ningún sentido significativo. Se fragmentan por la exposición a los UV y el estrés físico en partículas progresivamente más pequeñas, pero los compuestos químicos permanecen. La biodegradación real — en la que los microorganismos descomponen totalmente un material — no se produce con los plásticos convencionales, especialmente en las condiciones con poco oxígeno de un vertedero.

¿Es peor el plástico en el vertedero o en el océano?

Ambos causan daños graves a través de vías distintas. El plástico en vertederos lixivia contaminantes químicos al agua subterránea y al suelo durante siglos. El plástico oceánico se rompe más rápido debido a la exposición UV y la acción de las olas, creando microplásticos que entran rápidamente en las cadenas alimentarias. El vertedero no es una ruta segura de eliminación — es un problema ambiental de liberación lenta, no una solución.

¿Cuánto plástico llega al océano cada año?

El PNUMA estima que entre 19 y 23 millones de toneladas de residuos plásticos entran en los ecosistemas acuáticos al año — cubriendo lagos, ríos y mares. Esa cifra ha crecido de forma constante año tras año, junto con la producción mundial de plástico, que superó los 430 millones de toneladas en 2024.

¿Qué es el plástico procedente del océano?

El plástico procedente del océano es residuo recogido de comunidades costeras y vías fluviales antes de que llegue al mar — normalmente dentro de los 50 kilómetros de una línea costera. Representa plástico que de otro modo habría entrado en el océano debido a una infraestructura de residuos local inadecuada. Lifelong Vibes está hecho al 100% con plástico reciclado procedente del océano recuperado a través del programa TIDE.