En abril de 2019, un cachalote preñado apareció muerto en una playa de Porto Cervo, en Cerdeña, con 22 kilos de plástico en el estómago: bolsas de la compra, un paquete de detergente, un tubo de cartón corrugado con el código de barras todavía legible. Es la clase de imagen que la mayoría asociamos con la contaminación por plásticos: algo varado en una playa, enredado en una red, flotando en mar abierto. Pero el plástico que tiramos a la basura en casa cada día cuenta una historia más silenciosa. El plástico en el vertedero no se queda ahí quieto durante siglos: mientras se degrada, también emite metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono, durante todo el tiempo que permanece enterrado.

¿Qué le pasa al plástico en el vertedero?

¿Qué ocurre realmente con el plástico en el vertedero? Enterrado o expuesto al sol y al aire, el plástico se degrada lentamente y libera metano y etileno —dos gases de efecto invernadero muy potentes— durante todo el tiempo que permanece allí, un proceso confirmado por investigadores de la University of Hawaiʻi en 2018 y difundido por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP).

El hallazgo importa porque desmonta una suposición cómoda: que el plástico es químicamente inerte una vez que lo tiramos. No lo es. Cada trozo de plástico que descansa en un vertedero o tirado en el campo es una fuente pequeña y continua de gases de efecto invernadero, no un problema cerrado que podamos olvidar en cuanto pasa el camión de la basura.

La química oculta: cómo el plástico produce metano al degradarse

La evidencia más clara procede de un estudio de 2018 de Sarah-Jeanne Royer y sus colegas en la University of Hawaiʻi, publicado en PLOS ONE. El equipo analizó los plásticos más comunes —polietileno, polipropileno, poliestireno, PVC y PET, entre otros— y comprobó que todos liberaban metano y etileno al exponerse a la luz solar ambiental, con emisiones que aumentaban cuanto más se degradaba el material. El polietileno, el polímero de las bolsas de la compra y de buena parte de nuestros envases cotidianos, resultó ser el emisor más prolífico del grupo.

UNEP recogió la historia bajo el titular “Double Trouble”, señalando que el metano retiene alrededor de 86 veces más calor que el dióxido de carbono en un horizonte de 20 años, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). Es un multiplicador nada trivial si se piensa en la cantidad de residuos plásticos que permanecen en vertederos, expuestos al sol y al aire, durante años o décadas antes de degradarse por completo.

• Todos los tipos de plástico común analizados liberan metano y etileno, incluidos el polietileno, el polipropileno y el PET, al exponerse a la luz solar (Royer et al., PLOS ONE, 2018).
• El metano retiene unas 86 veces más calor que el CO2 en un horizonte de 20 años, según las cifras del IPCC citadas por UNEP.
• Se prevé que el flujo anual de plástico hacia el océano casi se triplique, de 11 millones de toneladas en 2016 a 29 millones de toneladas en 2040, si nada cambia (Pew Charitable Trusts & SYSTEMIQ, Breaking the Plastic Wave, 2020).

El problema del metano de los vertederos en España

No es un problema abstracto que ocurra solo lejos de aquí. El Methane Action Plan del gobierno británico, publicado en octubre de 2025, fijó el objetivo de elevar la tasa de captura de gas de vertedero al 85 % en 2030: una admisión tácita de que una parte considerable del metano de vertedero sigue escapando hoy a la atmósfera, incluso en instalaciones modernas y bien gestionadas. Lo mismo ocurre en los vertederos de España y del resto de Europa. Organizaciones como Clean Air Task Force celebraron el compromiso, pero advirtieron de que al plan le falta un único objetivo global medible, lo que dificulta seguir el progreso real.

Nos hemos encontrado con que casi nadie conecta “lo que echo al cubo” con “emisiones de gases de efecto invernadero”. El metano de los vertederos no llega a los titulares como un vertido de petróleo, pero forma parte de la misma cadena que empieza con cuánto plástico compramos, usamos una vez y tiramos.

Cuando el plástico se escapa del sistema

Parte de ese plástico ni siquiera llega al vertedero. En mayo de 2021, el portacontenedores X-Press Pearl se incendió frente a la costa de Colombo, en Sri Lanka, y se hundió tras arder casi dos semanas. Transportaba unas 1.680 toneladas de pellets de plástico, los llamados “nurdles” —unos 75.000 millones de unidades—, que acabaron en el océano Índico y llegaron a la costa de Sri Lanka en cuestión de días. Naciones Unidas lo describió después como el peor desastre marítimo del país, y los investigadores siguen estudiando su impacto sobre el plancton marino años más tarde.

La fauna soporta una parte desproporcionada del coste. Investigadores de CSIRO estiman que alrededor del 90 % de las aves marinas del mundo ya han ingerido plástico de algún tipo, frente a menos del 5 % en 1960, y el mismo equipo proyecta que esa cifra alcanzará el 99 % de las especies de aves marinas en 2050 si continúan las tendencias actuales. Es la misma historia que la del cachalote de Cerdeña: el plástico no desaparece cuando sale de nuestras manos. Acaba en algún sitio, dentro de algo.

Lifelong Deo está hecho con plástico 100 % reciclado procedente del océano. Diseñado para durar toda la vida. Cómpralo una vez y recárgalo para siempre

Qué puedes hacer realmente al respecto

Nada de esto es motivo para sentirse impotente. Cada objeto de plástico que se reutiliza en lugar de sustituirse es uno menos degradándose en un vertedero o, peor aún, en el mar. Algunos puntos de partida realmente útiles:

• Elige recargable en lugar de un solo uso siempre que puedas: el desodorante, los productos de limpieza y los artículos de aseo son un buen sitio por donde empezar, precisamente porque se reponen muy a menudo.
• Comprueba qué recicla de verdad tu ayuntamiento: no todos los plásticos se aceptan en todas partes, y la contaminación del contenedor manda al vertedero material que sí servía.
• Compra menos envases de plástico, no solo envases de plástico “mejores”: reducir sigue ganando a reciclar.
• Apoya a las marcas que nombran a sus socios medioambientales y enseñan cómo trabajan, en lugar de recurrir a un vago “ecológico” sin nada detrás.
• Infórmate sobre lo que pasa después del cubo: entender adónde va realmente el plástico facilita tomar decisiones distintas más arriba en la cadena. Nuestra guía sobre cuánto tarda realmente el plástico en degradarse en el vertedero entra en detalle en los plazos.

Dónde encaja Lifelong

Este es precisamente el problema que quisimos empezar a resolver con Lifelong. Cada aplicador vendido financia la retirada de 1 kg de plástico del océano, a través de nuestra alianza con Seven Clean Seas. Nuestros aplicadores Vibes están hechos con plástico 100 % reciclado procedente de zonas costeras gracias a nuestra colaboración con TIDE, en lugar de material virgen. Y como las recargas se envían en polvo ligero en vez de líquido ya mezclado, nuestra cadena de suministro reduce las emisiones del transporte hasta un 94 % frente a los formatos de desodorante convencionales.

No pretendemos haber resuelto por nuestra cuenta el metano de los vertederos: ningún producto lo hace. Pero un aplicador recargable, comprado una vez y rellenado durante años, es un envase de plástico menos que tendrá que llegar a un vertedero. Si quieres ver cómo funciona el sistema de aplicador recargable, o explorar toda la gama en lifelongdeo.com, estaremos encantados de recibirte.

Preguntas frecuentes

¿El plástico en el vertedero produce realmente emisiones de metano?

Sí. Un estudio de la University of Hawaiʻi de 2018 publicado en PLOS ONE descubrió que los plásticos comunes, incluido el polietileno, liberan metano y etileno al degradarse bajo la luz solar, y que las emisiones aumentan cuanto más tiempo lleva el plástico expuesto. Esto ocurre en los vertederos donde el plástico no queda del todo enterrado y protegido del aire y de la luz.

¿Cuánto metano procede de los vertederos en España?

Los residuos siguen siendo una de las mayores fuentes de metano pendientes de resolver en España y en el resto de Europa. Como referencia, el Methane Action Plan del gobierno británico, de octubre de 2025, fijó el objetivo de elevar la captura de gas de vertedero al 85 % en 2030, señal de que hoy todavía se escapa una parte considerable del metano de vertedero.

¿Cuánto tarda el plástico en degradarse en un vertedero?

Depende del tipo de plástico y de las condiciones, pero la mayoría de los plásticos cotidianos tardan de décadas a siglos en descomponerse por completo en un vertedero. Durante todo ese tiempo, cualquier plástico expuesto al sol y al aire puede seguir liberando gases de efecto invernadero.

¿Puede el reciclaje frenar las emisiones de metano de los vertederos?

El reciclaje ayuda a reducir el volumen de plástico nuevo que llega al vertedero, pero no resuelve el problema por sí solo: la contaminación de los contenedores y la capacidad local limitada hacen que mucho plástico recogido acabe enterrado igualmente. Reducir el consumo global de plástico y elegir productos recargables ataja el problema mucho antes en la cadena.

¿Cuál es la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el plástico?

El impacto climático del plástico no se limita al vertedero: fabricar plástico nuevo a partir de combustibles fósiles es intensivo en carbono en todas sus fases. El metano de los vertederos es una parte de una cadena más larga, y por eso reducir la producción y reutilizar importan tanto como la gestión del residuo.

Adam Webb es el fundador de Lifelong Deo, una marca de desodorantes recargables que trabaja para retirar plástico del océano a través de su alianza con Seven Clean Seas.