Sur une plage de l'île Henderson — un point de terre inhabité dans le Pacifique Sud, à environ 5 000 kilomètres de la ville la plus proche — des scientifiques ont dénombré 37,7 millions de morceaux de plastique en 2017. Personne ne les y avait déposés intentionnellement. Ils sont arrivés portés par les courants océaniques, se sont accumulés au fil des décennies et se sont déposés sur du sable qui n'avait jamais vu une empreinte humaine. L'île présentait à cette époque la plus grande densité de débris plastiques enregistrée où que ce soit sur Terre. Ce chiffre provient d'une étude évaluée par les pairs publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ce n'est pas une statistique abstraite. C'est un point de départ utile pour comprendre ce que nous voulons dire quand nous demandons combien de temps le plastique dure réellement.

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La réponse courte

La plupart des objets en plastique mettent entre 20 et 500 ans à se décomposer dans une décharge, selon le type de polymère et les conditions. Un contenant standard de déodorant stick — généralement fabriqué en polypropylène ou en HDPE — met environ 450 ans. Dans l'intérieur privé d'oxygène et de lumière d'une décharge, cette échéance peut être effectivement indéfinie : le plastique ne se biodégrade pas, il se fragmente en microplastiques qui persistent dans le sol et l'eau bien plus longtemps.

Que se passe-t-il réellement pour le plastique dans une décharge ?

La biodégradation a besoin d'oxygène, d'humidité, de lumière et d'activité microbienne. Une décharge correctement gérée — conçue pour contenir le lixiviat et limiter la dispersion environnementale — crée involontairement les pires conditions possibles pour la décomposition. Le plastique est enterré sous des milliers de tonnes de déchets compactés. Sans exposition aux UV, la photodégradation s'arrête. Sans oxygène, la dégradation microbienne est minimale.

Ce qui se produit, c'est la fragmentation. Au fil des décennies, le stress physique et la chaleur résiduelle font que les objets plastiques plus grands se fissurent et libèrent des particules. Ces particules — microplastiques de moins de 5 mm de diamètre — ne disparaissent pas. Elles migrent à travers le corps de la décharge, s'infiltrent dans les eaux souterraines, et finissent par se déplacer dans les rivières et les eaux côtières. Une étude financée par DEFRA publiée en 2024 a constaté que le lixiviat de décharge sur 17 sites britanniques contenait des polluants chimiques persistants (PFAS) à des concentrations allant jusqu'à 87 100 nanogrammes par litre, 80 % des sites présentant une contamination qui augmentait après traitement plutôt qu'elle ne diminuait.

Le contenant en plastique que vous jetez aujourd'hui libérera encore des fragments chimiques dans le sol lorsque vos arrière-arrière-petits-enfants seront en vie.

La chronologie de décomposition par type de plastique

Tous les plastiques ne sont pas égaux. Voici des estimations réalistes de décomposition — bien que dans une décharge scellée, ces chiffres représentent l'échelle de temps minimale plausible :

• Sac plastique (LDPE) — 10 à 20 ans (se fragmente en microplastiques ; ne disparaît pas)
• Paille en plastique (PP) — environ 200 ans
• Bouteille en plastique (PET) — environ 450 ans
• Contenant de déodorant stick (PP/HDPE) — environ 450 ans
• Couche jetable — 450 à 500 ans
• Fil de pêche (nylon) — jusqu'à 600 ans
• Polystyrène expansé — 500 ans ou plus ; aucune décomposition complète confirmée

Le chiffre pour un contenant de déodorant se situe autour de 450 ans, comparable à une bouteille en plastique standard. La plupart des marques grand public utilisent du polypropylène pour la coque extérieure et du HDPE pour le mécanisme interne. Aucun des deux ne se dégrade proprement dans les conditions d'une décharge.

L'ampleur de ce que nous produisons

Ces chronologies comptent en raison du volume. Le monde produit plus de 430 millions de tonnes de plastique chaque année, selon le PNUE. De cela, l'emballage représente 36 % — la plus grande catégorie d'utilisation. Seuls environ 9 % de tout le plastique jamais produit ont été recyclés.

Chaque année, on estime que 19 à 23 millions de tonnes de déchets plastiques entrent dans les écosystèmes aquatiques — lacs, rivières et mers — selon l'évaluation 2021 du PNUE. Cela représente environ 40 à 50 kilogrammes entrant dans l'eau chaque seconde.

Les conséquences s'accumulent de manière visible. Le Great Pacific Garbage Patch — la plus grande des cinq principales zones d'accumulation de l'océan — couvre environ 1,6 million de kilomètres carrés, selon une analyse publiée dans Scientific Reports par The Ocean Cleanup Foundation en 2018. Il contient au moins 79 000 tonnes de plastique. La majorité n'est pas constituée de sacs de courses. Ce sont des fragments de biens de consommation durables : engins de pêche, contenants, emballages qui n'ont jamais été conçus pour être dans la mer, mais qui n'avaient nulle part où aller.

Ce que la pollution plastique fait à la faune

La catastrophe du X-Press Pearl en 2021 au large des côtes du Sri Lanka offre une étude de cas précise sur la manière dont le plastique entre dans les chaînes alimentaires marines. Lorsque le cargo a pris feu à 18 kilomètres de Colombo, il a libéré environ 1 680 tonnes de nurdles — les granulés plastiques de préproduction utilisés pour fabriquer presque tous les produits en plastique sur terre. C'est devenu le plus grand déversement de nurdles jamais enregistré. En cinq jours, les granulés avaient atteint les plages du Sri Lanka. Les écologistes marins ont documenté une contamination des zones de pêche et des écosystèmes côtiers, et le Sri Lanka a réclamé 7 milliards de dollars de dommages environnementaux.

Les nurdles ressemblent à des œufs de poisson. Les oiseaux marins, les poissons et les invertébrés marins les ingèrent. Les conséquences se cumulent tout au long de la chaîne alimentaire.

L'exposition des oiseaux marins est particulièrement bien documentée. Les recherches du CSIRO — l'agence scientifique nationale australienne — publiées dans PNAS ont constaté que 90 % des oiseaux marins individuels avaient ingéré du plastique en 2015, contre moins de 5 % en 1960. La même étude a projeté que 99 % de toutes les espèces d'oiseaux marins auront du plastique dans l'estomac d'ici 2050 si les tendances actuelles se poursuivent. Les albatros nourrissent leurs poussins avec des fragments de plastique. Ce ne sont pas des incidents isolés ; c'est la nouvelle norme.

Ce que cela signifie pour les produits du quotidien — y compris le déodorant

La plupart des gens ne pensent pas à l'emballage de leur déodorant au-delà du moment où ils le jettent. C'est compréhensible. Le contenant est terminé, il va à la poubelle, et c'est la fin de l'histoire pour la vie quotidienne.

Mais le contenant ne se termine pas. La personne moyenne consomme environ huit à douze sticks de déodorant par an. Sur une vie d'utilisation, cela représente 500 à 900 contenants en plastique individuels par personne — chacun destiné à survivre à l'utilisateur de plusieurs siècles.

Le Royaume-Uni génère environ 2,5 millions de tonnes de déchets plastiques par an, selon les données de la House of Commons Library. L'emballage de déodorant à lui seul représente des millions d'unités de polypropylène et de HDPE entrant chaque année dans le flux de déchets. La plupart ne peuvent pas être recyclés par la collecte en porte-à-porte — le mélange de polymères et les résidus de produit le rendent inadapté au traitement standard.

Une fois qu'un contenant de déodorant en plastique à usage unique est fabriqué, le coût environnemental est largement irréversible. Le recyclage est le meilleur résultat disponible, mais il est rare pour cette catégorie de produits. La décharge est le point d'arrivée dominant.

Ce que vous pouvez réellement faire à ce sujet

La rubrique pollution de ce blog existe parce que les chiffres sont suffisamment clairs pour que les décisions éclairées deviennent des décisions simples. Voici où se trouve le levier :

• Passez à un déodorant rechargeable. Un applicateur à vie — utilisé une fois, rechargé indéfiniment — élimine des centaines de contenants à usage unique au fil des décennies. Le système rechargeable de Lifelong réduit les émissions de transport jusqu'à 94 % par rapport à l'expédition de sticks conventionnels à usage unique.
• Choisissez des emballages qui se compostent, pas seulement qui vont à la poubelle. Les pochettes compostables retournent au sol en quelques mois. Un emballage en plastique persiste pendant des siècles.
• Soutenez les marques qui retirent activement le plastique, pas seulement celles qui évitent d'en ajouter. Il y a une différence significative entre utiliser un peu moins de plastique et financer l'élimination physique du plastique océanique.
• Comprenez les limites du recyclage. Les contenants de déodorants en polymères mixtes sont rarement acceptés par la collecte en porte-à-porte. Vérifiez auprès de votre autorité locale avant de supposer que le symbole de recyclage signifie qu'il sera traité.
• Privilégiez les formules qui durent vraiment. Un déodorant naturel plus longue tenue signifie moins de contenants au fil du temps, quel que soit le format.

Pourquoi Lifelong existe

Lifelong a été construit sur une prémisse directe : le contenant de déodorant à usage unique est l'une des pièces les plus inutiles de déchets plastiques récurrents dans une salle de bain. Il n'y a aucune raison fonctionnelle qu'un déodorant ait besoin d'une nouvelle coque en plastique à chaque fois qu'il est vide.

L'applicateur Lifelong Vibes est fabriqué à 100 % en plastique recyclé issu de l'océan, récupéré auprès des communautés côtières avant qu'il n'atteigne la mer, via notre partenaire TIDE. Il est conçu pour être rechargé, lavé et réutilisé — indéfiniment. Les recharges arrivent dans des pochettes 100 % compostables. Pas de plastique à usage unique dans la chaîne d'approvisionnement.

Pour chaque applicateur vendu, Lifelong retire 1 kg de plastique de l'océan grâce à notre partenariat avec Seven Clean Seas. Il s'agit d'un programme vérifié avec des données de retrait physique attachées à chaque unité vendue.

Le problème décrit dans cet article est vaste. Les choix individuels ne résolvent pas les volumes de production systémiques. Mais 37,7 millions de morceaux de plastique sur une île inhabitée sont arrivés un par un. L'accumulation fonctionne dans les deux sens.

Questions fréquentes

Combien de temps le plastique met-il à se décomposer en décharge ?

La plupart des plastiques courants mettent entre 200 et 500 ans à se fragmenter dans les conditions d'une décharge. Un contenant de déodorant en plastique fait de polypropylène ou de HDPE met environ 450 ans. Même alors, il ne disparaît pas complètement — il se brise en microplastiques qui persistent dans le sol et les eaux souterraines bien plus longtemps.

Le plastique se biodégrade-t-il vraiment ?

Les plastiques standards à base de pétrole ne se biodégradent en aucun sens significatif. Ils se fragmentent par exposition aux UV et par contrainte physique en particules de plus en plus petites, mais les composés chimiques demeurent. La vraie biodégradation — où les micro-organismes décomposent totalement un matériau — ne se produit pas pour les plastiques conventionnels, en particulier dans les conditions à oxygène restreint d'une décharge.

Le plastique en décharge est-il pire que le plastique dans l'océan ?

Les deux causent de graves dégâts par des voies différentes. Le plastique en décharge lixivie des polluants chimiques dans les eaux souterraines et le sol pendant des siècles. Le plastique océanique se casse plus rapidement en raison de l'exposition aux UV et de l'action des vagues, créant des microplastiques qui entrent rapidement dans les chaînes alimentaires. La décharge n'est pas une voie d'élimination sûre — c'est un problème environnemental à libération lente, pas une solution.

Combien de plastique entre dans l'océan chaque année ?

Le PNUE estime que 19 à 23 millions de tonnes de déchets plastiques entrent dans les écosystèmes aquatiques chaque année — couvrant lacs, rivières et mers. Ce chiffre a augmenté de façon constante d'année en année, en parallèle avec la production mondiale de plastique, qui a dépassé les 430 millions de tonnes en 2024.

Qu'est-ce que le plastique issu de l'océan ?

Le plastique issu de l'océan est un déchet collecté dans les communautés côtières et les voies navigables avant qu'il n'atteigne la mer — généralement dans un rayon de 50 kilomètres d'un littoral. Il représente du plastique qui, autrement, aurait fini dans l'océan en raison d'une infrastructure locale de déchets insuffisante. Lifelong Vibes est fabriqué à 100 % en plastique recyclé issu de l'océan récupéré via le programme TIDE.