En avril 2019, une femelle cachalot gravide s'est échouée morte sur une plage de Porto Cervo, en Sardaigne, avec 22 kilos de plastique dans l'estomac : des sacs de courses, un paquet de lessive, un tube en carton ondulé dont le code-barres était encore lisible. C'est l'image que la plupart d'entre nous associons à la pollution plastique : quelque chose échoué sur une plage, pris dans un filet, dérivant en pleine mer. Mais le plastique que nous jetons à la poubelle chaque jour raconte une histoire plus discrète. Le plastique en décharge ne reste pas simplement là pendant des siècles : en se dégradant, il émet aussi du méthane, un gaz à effet de serre bien plus puissant que le dioxyde de carbone, aussi longtemps qu'il reste enfoui.

Que devient le plastique en décharge ?

Que se passe-t-il réellement pour le plastique en décharge ? Enfoui ou exposé au soleil et à l'air, le plastique se dégrade lentement et libère du méthane et de l'éthylène — deux puissants gaz à effet de serre — pendant toute la durée où il reste là. Un processus démontré par des chercheurs de l'University of Hawaiʻi en 2018 et relayé par le Programme des Nations unies pour l'environnement (UNEP).

Ce constat compte parce qu'il renverse une hypothèse confortable : celle d'un plastique chimiquement inerte une fois jeté. Il ne l'est pas. Chaque morceau de plastique posé dans une décharge ou abandonné dans un champ est une petite source continue de gaz à effet de serre, et non un problème scellé que l'on peut oublier dès que le camion-benne est passé.

La chimie invisible : comment le plastique produit du méthane en se dégradant

Les preuves les plus nettes viennent d'une étude de 2018 menée par Sarah-Jeanne Royer et ses collègues à l'University of Hawaiʻi, publiée dans PLOS ONE. L'équipe a testé les plastiques les plus courants — polyéthylène, polypropylène, polystyrène, PVC et PET, entre autres — et a constaté qu'ils libéraient tous du méthane et de l'éthylène sous la lumière solaire ambiante, les émissions augmentant à mesure que le matériau vieillissait. Le polyéthylène, le polymère des sacs de courses et d'une bonne part de nos emballages quotidiens, s'est révélé le plus gros émetteur du lot.

L'UNEP a repris le sujet sous le titre « Double Trouble », en rappelant que le méthane piège environ 86 fois plus de chaleur que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans, selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC). Le multiplicateur n'a rien d'anecdotique quand on songe à la quantité de déchets plastiques qui séjournent en décharge, exposés au soleil et à l'air, pendant des années voire des décennies avant d'être entièrement dégradés.

• Tous les plastiques courants testés libèrent du méthane et de l'éthylène, y compris le polyéthylène, le polypropylène et le PET, lorsqu'ils sont exposés à la lumière du soleil (Royer et al., PLOS ONE, 2018).
• Le méthane piège environ 86 fois plus de chaleur que le CO2 sur un horizon de 20 ans, d'après les chiffres du GIEC cités par l'UNEP.
• Les flux annuels de plastique vers l'océan pourraient presque tripler, passant de 11 millions de tonnes en 2016 à 29 millions de tonnes d'ici 2040, si rien ne change (Pew Charitable Trusts & SYSTEMIQ, Breaking the Plastic Wave, 2020).

Le problème du méthane des décharges en France

Ce n'est pas un problème abstrait, cantonné à l'étranger. Le Methane Action Plan du gouvernement britannique, publié en octobre 2025, fixe l'objectif de porter le taux de captage du biogaz de décharge à 85 % d'ici 2030 — un aveu implicite qu'une part non négligeable du méthane des décharges s'échappe encore aujourd'hui dans l'atmosphère, y compris sur des sites modernes et bien gérés. Le constat vaut pour les installations de stockage de déchets en France comme ailleurs en Europe. Des organisations telles que la Clean Air Task Force ont salué l'engagement, tout en relevant l'absence d'un objectif global unique et mesurable, ce qui rend les progrès réels difficiles à suivre.

Nous constatons que très peu de gens font le lien entre « ce que je mets à la poubelle » et « émissions de gaz à effet de serre ». Le méthane des décharges ne fait pas la une comme une marée noire — pourtant il appartient à la même chaîne, qui commence par la quantité de plastique que nous achetons, utilisons une fois et jetons.

Quand le plastique échappe au système

Une partie de ce plastique n'atteint jamais la décharge. En mai 2021, le porte-conteneurs X-Press Pearl a pris feu au large de Colombo, au Sri Lanka, et a coulé après avoir brûlé près de deux semaines. Il transportait environ 1 680 tonnes de granulés plastiques, ces « nurdles » — quelque 75 milliards de billes — qui se sont déversés dans l'océan Indien et se sont échoués sur le littoral sri-lankais en quelques jours. L'ONU a ensuite qualifié l'accident de pire catastrophe maritime du pays, et des chercheurs en étudient encore aujourd'hui les effets sur le plancton marin.

La faune paie une part démesurée de l'addition. Des chercheurs du CSIRO estiment qu'environ 90 % des oiseaux marins de la planète ont désormais ingéré du plastique sous une forme ou une autre, contre moins de 5 % en 1960 — et la même équipe prévoit que ce chiffre atteindra 99 % des espèces d'oiseaux marins d'ici 2050 si les tendances actuelles se poursuivent. C'est la même histoire que le cachalot de Sardaigne : le plastique ne disparaît pas quand il quitte nos mains. Il finit quelque part, dans quelque chose.

Lifelong Deo est fabriqué en plastique 100 % recyclé issu des océans. Conçu pour durer toute une vie. Achetez une fois, rechargez pour toujours

Ce que vous pouvez réellement faire

Rien de tout cela n'est une raison de se sentir impuissant. Chaque objet en plastique réutilisé plutôt que remplacé, c'est un objet de moins à se dégrader en décharge — ou pire, dans l'océan. Quelques points de départ vraiment utiles :

• Choisissez le rechargeable plutôt que le jetable chaque fois que c'est raisonnablement possible : déodorant, produits d'entretien et articles de toilette sont un bon point de départ, précisément parce qu'on les remplace souvent.
• Vérifiez ce que votre commune recycle réellement : tous les plastiques ne sont pas acceptés partout, et une erreur de tri envoie de la bonne matière en décharge malgré tout.
• Achetez moins d'emballages plastiques, et pas seulement de « meilleurs » emballages plastiques : réduire l'emporte toujours sur recycler.
• Soutenez les marques qui nomment leurs partenaires environnementaux et montrent comment elles travaillent, plutôt que celles qui se contentent d'un vague « écologique » sans rien derrière.
• Renseignez-vous sur ce qui se passe après la poubelle : comprendre où va vraiment le plastique aide à faire d'autres choix en amont. Notre guide sur le temps que met réellement le plastique à se dégrader en décharge détaille les durées.

Où se situe Lifelong

C'est précisément ce problème que nous avons voulu entamer avec Lifelong. Chaque applicateur vendu finance le retrait de 1 kg de plastique océanique, via notre partenariat avec Seven Clean Seas. Nos applicateurs Vibes sont fabriqués en plastique 100 % recyclé collecté près des côtes grâce à notre partenariat avec TIDE, plutôt qu'en matière vierge. Et comme les recharges voyagent sous forme de poudre légère plutôt que de liquide déjà mélangé, notre chaîne d'approvisionnement réduit les émissions liées au transport jusqu'à 94 % par rapport aux formats de déodorant classiques.

Nous ne prétendons pas avoir résolu seuls la question du méthane des décharges — aucun produit ne le fait. Mais un applicateur rechargeable, acheté une fois et rempli pendant des années, c'est un contenant plastique de moins qui devra un jour rejoindre une décharge. Si vous souhaitez voir comment fonctionne le système d'applicateur rechargeable, ou découvrir toute la gamme sur lifelongdeo.com, nous serons ravis de vous accueillir.

Questions fréquentes

Le plastique en décharge produit-il vraiment des émissions de méthane ?

Oui. Une étude de l'University of Hawaiʻi publiée en 2018 dans PLOS ONE a montré que les plastiques courants, dont le polyéthylène, libèrent du méthane et de l'éthylène en se dégradant à la lumière du soleil, les émissions augmentant avec la durée d'exposition. C'est exactement ce qui se produit sur les sites de décharge où le plastique n'est pas entièrement enfoui et protégé de l'air et de la lumière.

Quelle quantité de méthane provient des décharges en France ?

Les déchets restent l'une des plus grandes sources de méthane encore à traiter en France comme dans le reste de l'Europe. À titre de repère, le Methane Action Plan du gouvernement britannique, publié en octobre 2025, vise à porter le captage du biogaz de décharge à 85 % d'ici 2030 — signe qu'une part importante du méthane des décharges échappe encore au captage aujourd'hui.

Combien de temps le plastique met-il à se dégrader en décharge ?

Cela dépend du type de plastique et des conditions, mais la plupart des plastiques du quotidien mettent des décennies, voire des siècles, à se décomposer complètement en décharge. Pendant tout ce temps, tout plastique exposé au soleil et à l'air peut continuer à libérer des gaz à effet de serre.

Le recyclage peut-il arrêter les émissions de méthane des décharges ?

Le recyclage réduit le volume de plastique neuf envoyé en décharge, mais il ne règle pas le problème à lui seul : erreurs de tri et capacités locales limitées font qu'une grande partie du plastique collecté finit tout de même enfouie. Réduire la consommation globale de plastique et choisir des produits rechargeables coupe le problème bien plus en amont.

Quelle est la principale source d'émissions de gaz à effet de serre liées au plastique ?

L'impact climatique du plastique ne se limite pas à la décharge : fabriquer du plastique neuf à partir d'énergies fossiles est intensif en carbone à chaque étape. Le méthane des décharges n'est qu'un maillon d'une chaîne plus longue, et c'est pourquoi réduire la production et réemployer comptent autant que la fin de vie.

Adam Webb est le fondateur de Lifelong Deo, une marque de déodorants rechargeables qui œuvre au retrait du plastique océanique grâce à son partenariat avec Seven Clean Seas.