A reciclagem do plástico é um mito? Não exatamente, mas é apresentada como mais eficaz do que realmente é. O Reino Unido reciclou 57,3% das suas embalagens de plástico em 2025 (um valor provisório), mas «reciclável» descreve apenas um material, enquanto «reciclado» descreve o que realmente aconteceu com ele. Os artigos pequenos, de materiais mistos e flexíveis situam-se no hiato entre estas duas palavras, e é aí que reside a maior parte da história.

Tenho uma empresa que vende desodorizantes recarregáveis, pelo que é óbvio que tenho aqui um interesse. Limitei-me ao que os dados publicados sustentam e indiquei onde as provas terminam. A reciclagem vale a pena; a questão é quanto peso lhe pedimos para suportar.

Quanto plástico do Reino Unido é realmente reciclado?

Os números oficiais mais recentes provêm das estatísticas sobre resíduos do Reino Unido da Defra, atualizadas a 23 de setembro de 2026. Para as embalagens de plástico, apresentam:

• 2025 (provisório): 2 108 mil toneladas geradas, 1 207 mil toneladas recicladas, uma taxa de 57,3%.
• 2024: 2 156 mil toneladas geradas, 1 154 mil toneladas recicladas, uma taxa de 53,5%.

Trata-se de uma melhoria real, e os municípios, os reprocessadores e os produtores merecem o devido reconhecimento por isso. A cobertura de imprensa das notas de divulgação indica que o regime de responsabilidade alargada do produtor de embalagens do Reino Unido começou em janeiro de 2025 e que ainda é cedo para avaliar o seu impacto.

Há um aspeto importante a saber sobre a própria medida. As toneladas recicladas baseiam-se nas Notas de Recuperação de Embalagens e, no caso do material exportado, nas Notas de Recuperação de Exportação de Embalagens, mantidas numa base de dados nacional. É um sistema contabilístico útil, mas não é o mesmo que acompanhar cada iogurte até ao produto em que se transformou.

Isto também significa que cerca de 43% das embalagens de plástico, cerca de 900 000 toneladas, não foram contabilizadas como recicladas em 2025.

Para onde vão os resíduos plásticos do Reino Unido?

Uma grande parte sai do país. A RECOUP, organização de reciclagem de plásticos, relatou que, em 2023, mais de 685 000 toneladas de embalagens de plástico foram exportadas e declaradas como recicladas. Isso representou 51% de tudo o que foi declarado como reciclado nesse ano, um aumento face aos 46% de 2022. Cerca de 22% do tonelaje exportado foi para países não pertencentes à OCDE, em comparação com 6% em 2021.

A RECOUP deixa claro que a exportação não é simplesmente uma falha: a sua posição é que alguma exportação é atualmente necessária para cumprir as metas e aceder a instalações de que o Reino Unido carece, ao mesmo tempo que defende a criação de mais capacidade nacional.

Quanto aos destinos, a Basel Action Network, um grupo de campanha, analisou dados alfandegários do Reino Unido sobre resíduos plásticos de todos os tipos (não apenas embalagens). Relata exportações totais de 598 milhões de kg em 2024 e 675 milhões de kg em 2025, sendo a Turquia o maior destino individual em 2024, com 151 milhões de kg, seguida pelos Países Baixos, com 105 milhões de kg. Estes são os números de um grupo de campanha, não da Defra, pelo que devem ser considerados apenas indicativos.

A história da Turquia: o que se sabe e o que se alega

Eis o que está documentado. Em maio de 2021, a Greenpeace publicou uma investigação, Trashed, que descobriu embalagens de plástico do Reino Unido abandonadas e queimadas em dez locais em redor de Adana, no sul da Turquia. A Environmental Services Association, que representa a indústria de resíduos do Reino Unido, considerou as conclusões dececionantes e afirmou que o problema derivava de uma minoria de casos.

Mais recentemente, um estudo revisto por pares na revista Environmental Monitoring and Assessment, liderado por Sedat Gündoğdu, da Universidade Sabancı, mediu microplásticos em canais de irrigação perto de Adana. Encontrou concentrações até 132 vezes superiores a jusante das instalações de reciclagem do que a montante, e associou isto a descargas ilícitas.

O que não está comprovado é igualmente importante. Esse estudo mediu a contaminação em redor das instalações de reciclagem turcas. Não rastreou o plástico até aos lares britânicos, e exportado não significa automaticamente abandonado. A maior parte do que é enviado para o estrangeiro irá para reprocessadores legítimos. O sistema dificulta a obtenção de certezas, o que é, por si só, parte do problema.

Por que os artigos pequenos de plástico não são reciclados

Uma instalação de recuperação de materiais, ou MRF, é uma fábrica de triagem. A reciclagem mista passa por uma série de peneiras e máquinas, e o que cai por determinados orifícios decide onde acabará. A RECOUP explica que, após as primeiras peneiras grandes, o conjunto seguinte de orifícios tem tipicamente entre 40 mm e 50 mm, sendo os de 50 mm os mais comuns. Essa etapa existe para partir e remover o vidro.

Os artigos pequenos caem junto com o vidro. Na indústria, são chamados de finos, e a RECOUP lista exemplos, incluindo:

• embalagens de cosméticos e maquilhagem
• tampas de garrafas
• escovas de dentes
• embalagens em blister
• cápsulas de café

Muitos são feitos de plástico perfeitamente reciclável. São simplesmente demasiado pequenos para as máquinas tal como estão.

Os materiais mistos são o segundo problema. Um produto com um corpo de plástico, uma tampa de outro tipo de plástico e uma mola de metal é composto por vários materiais unidos. Separá-los custa mais do que as peças valem, pelo que o conjunto é geralmente tratado como resíduo. Um desodorizante em barra é suficientemente grande para ser retido pelas peneiras, mas a sua construção em várias partes é o problema.

O que significa realmente «reciclável» numa etiqueta

«Reciclável» é uma afirmação sobre o que um material pode fazer sob as condições certas. Não diz se o seu município o recolhe, se uma instalação de triagem o irá captar ou se alguém comprará o resultado.

A etiqueta de reciclagem na embalagem da OPRL (On-Pack Recycling Label) tenta colmatar essa lacuna. Os próprios critérios do esquema são:

• Recycle: pelo menos 75% das autoridades locais do Reino Unido recolhem, e é efetivamente triado, processado e vendido como material reciclado.
• Check Home Collections: recolhido por entre 50% e 75% das autoridades.
• Do Not Recycle: recolhido por menos de 50% das autoridades, ou não é efetivamente triado, processado ou vendido.

O limiar de 75% é também o que «amplamente reciclado» tem significado há muito tempo nas embalagens do Reino Unido. É um teste de recolha, pelo que uma etiqueta informa sobre o sistema em média, não sobre o que acontece à sua porta.

As regras também estão a mudar, e as datas foram alteradas mais do que uma vez. No âmbito das reformas Simpler Recycling da Inglaterra, os municípios foram obrigados a recolher um conjunto básico de materiais, incluindo garrafas, potes, caixas e bandejas de plástico, a partir de 31 de março de 2026. As películas de plástico e as embalagens flexíveis estavam previstas para 31 de março de 2027, mas em 16 de julho de 2026, a Defra confirmou um adiamento para 1 de abril de 2030, após preocupações da indústria sobre a existência de mercados finais viáveis. Espera-se que os regulamentos sejam alterados para refletir isso.

Reciclável ou reciclado: o que acontece normalmente

Juntando tudo, eis como os artigos comuns costumam ser tratados. Esta é uma generalização, e os municípios diferem, pelo que deve consultar as orientações locais.

Artigo	Tecnicamente reciclável?	O que acontece normalmente	Porquê
Garrafa de plástico para bebidas	Sim	Recolhida, triada e reprocessada	Grande, de um único tipo de plástico, procura estabelecida pelo resultado
Pote ou caixa de iogurte	Sim	Recolhida pelos municípios a partir de março de 2026; a triagem é menos fiável do que para as garrafas	Plástico único, mas formas e cores variam
Pacote de batatas fritas ou película de plástico	Em sistemas especializados	Não recolhida à porta; a recolha à porta está agora prevista para abril de 2030	Fina, leve, muitas vezes suja com restos de alimentos, mercados finais limitados
Tampa de garrafa ou tampa pequena	Sim, como material	Muitas vezes perdida como «fino» na peneira de quebra de vidro	Menor do que os orifícios da peneira
Pote ou tubo de cosméticos	Às vezes	Muitas vezes perdida na triagem, ou rejeitada por materiais mistos	Pequena, coberta de resíduos, frequentemente feita de vários materiais
Barra de plástico com tampa e mola de metal	Partes, raramente o conjunto	Normalmente resíduo geral, a menos que o seu município diga o contrário	Materiais mistos não podem ser separados de forma económica

Recicle bem, depois compre menos

Nada nisto é um argumento para parar de reciclar. Uma garrafa no caixote certo é um bom resultado, e o aumento para 57,3% mostra que o sistema pode melhorar. O ponto é que a reciclabilidade é apresentada como a solução para artigos pequenos e de materiais mistos, quando a realidade da triagem não corresponde à etiqueta.

Reduzir o que deitamos fora funciona melhor do que melhorar a forma como o deitamos fora. Escrevi antes sobre para onde vão realmente os resíduos plásticos do Reino Unido e por que recarregável é melhor do que reciclável, e mantenho a lógica. Mas aqui está a parte desconfortável. Um desodorizante recarregável só ganha de um reciclável se continuar a recarregá-lo. Um estojo comprado, usado duas vezes e abandonado numa gaveta é pior do que uma barra que foi devidamente reciclada.

Por isso, o conselho honesto é simples. Recicle o que o seu município recolhe, compre menos coisas que precisam de ser recicladas em primeiro lugar e seja cético em relação a qualquer produto que trate «reciclável» como o fim da conversa, incluindo os nossos.

A Lifelong fabrica um aplicador de desodorizante recarregável, com recargas em pó que chegam em saquetas compostáveis. Cada aplicador vendido remove 1 kg de plástico do oceano através do nosso parceiro Seven Clean Seas. O aplicador Luxe custa £49, o Vibes custa £14,99 e as recargas custam £8,99.99. Não resolve o problema da reciclagem; simplesmente evita um pequeno canto dele.

Perguntas frequentes

A reciclagem do plástico é um mito?

Não, mas é apresentada como mais eficaz do que realmente é. O Reino Unido reciclou 57,3% das suas embalagens de plástico em 2025, segundo os números provisórios da Defra, pelo que muito é reciclado. A área mais fraca são os artigos pequenos, flexíveis e de materiais mistos, onde «reciclável» na embalagem raramente corresponde ao que acontece na instalação de triagem.

Quanto plástico do Reino Unido é realmente reciclado?

Os números provisórios da Defra mostram que 1 207 mil toneladas de embalagens de plástico foram recicladas em 2025, de um total de 2 108 mil toneladas, uma taxa de 57,3%. Em 2024, foram 1 154 de 2 156 mil toneladas, ou 53,5%.

Para onde vão os resíduos plásticos do Reino Unido?

A RECOUP relata que 51% das embalagens de plástico declaradas como recicladas em 2023 foram exportadas, mais de 685 000 toneladas. A Basel Action Network, um grupo de campanha, relata a Turquia e os Países Baixos como os maiores destinos para os resíduos plásticos do Reino Unido em 2024.

Os resíduos plásticos do Reino Unido são abandonados na Turquia?

Alguns foram. A Greenpeace documentou embalagens do Reino Unido abandonadas e queimadas perto de Adana em 2021, e um estudo de 2026 encontrou níveis elevados de microplásticos a jusante das instalações de reciclagem de lá. Nenhum mostra que todo o plástico exportado seja mal gerido, e o estudo de 2026 não rastreou o plástico até ao Reino Unido.

Pode reciclar uma barra de desodorizante?

Depende do design e do seu município. Um corpo simples de plástico único pode ser aceite onde caixas e potes são recolhidos, mas barras com mecanismo de enrolar, uma tampa separada ou peças de metal geralmente não são. Verifique as orientações do seu município e qualquer etiqueta na embalagem.

O que significa amplamente reciclado?

Tradicionalmente, significava que pelo menos 75% das autoridades locais do Reino Unido recolhem esse tipo de embalagem. A etiqueta «Recycle» atual da OPRL usa o mesmo limiar e acrescenta que o material deve ser efetivamente triado, processado e vendido como material reciclado. Não garante que o seu município o recolha.

Por que os artigos pequenos de plástico não podem ser reciclados?

As instalações de triagem usam peneiras com orifícios de cerca de 40 mm a 50 mm para remover o vidro, e os artigos pequenos caem junto com ele. Tampas de garrafa, escovas de dentes e embalagens de cosméticos são exemplos comuns, mesmo quando o plástico em si é reciclável.