¿Es el reciclaje de plástico un mito? No del todo, pero está sobrevalorado. España recicló el 57,3 % de sus envases de plástico en 2025 (dato provisional), pero «reciclable» solo describe un material, mientras que «reciclado» describe lo que realmente le pasó. Los artículos pequeños, flexibles y de materiales mixtos se sitúan en la brecha entre esas dos palabras, y en esa brecha está la mayor parte de la historia.

Dirijo una empresa que vende desodorante recargable, así que aquí tengo un interés evidente. Me he atenido a lo que respaldan los datos publicados y he indicado dónde se acaban las pruebas. Reciclar merece la pena; el debate está en cuánto peso le pedimos que cargue.

¿Cuánto plástico se recicla realmente en España?

Las últimas cifras oficiales provienen de las estadísticas nacionales de residuos, actualizadas el 23 de septiembre de 2026. Para los envases de plástico muestran:

• 2025 (provisional): 2.108 miles de toneladas generadas, 1.207 miles de toneladas recicladas, una tasa del 57,3 %.
• 2024: 2.156 miles de toneladas generadas, 1.154 miles de toneladas recicladas, una tasa del 53,5 %.

Es una mejora real, y los ayuntamientos, recicladores y productores merecen crédito por ello. La cobertura de prensa de la publicación señala que el régimen de responsabilidad ampliada del productor para envases comenzó en enero de 2025, y que es demasiado pronto para juzgar su efecto.

Hay algo que conviene saber sobre la medición en sí. Los tonelajes reciclados se basan en certificados de recuperación de envases y, para material exportado, en certificados de exportación guardados en una base de datos nacional. Es un sistema contable útil, pero no es lo mismo que seguir cada envase de yogur hasta el producto en que se convirtió.

Esto significa también que aproximadamente el 43 % de los envases de plástico, unas 900.000 toneladas, no se contabilizaron como reciclados en 2025.

¿A dónde van los residuos plásticos en España?

Gran parte sale del país. RECOUP, la organización de reciclaje de plásticos, informó de que en 2023 se exportaron más de 685.000 toneladas de envases de plástico declaradas como recicladas. Eso fue el 51 % de todo lo declarado como reciclado ese año, frente al 46 % de 2022. Alrededor del 22 % del tonelaje exportado fue a países no pertenecientes a la OCDE, frente al 6 % en 2021.

RECOUP es claro: exportar no es simplemente un fracaso; su posición es que actualmente es necesario cierto nivel de exportación para alcanzar los objetivos y acceder a instalaciones que faltan en el país, al tiempo que pide más capacidad doméstica.

Sobre los destinos, Basel Action Network, un grupo activista, analizó los datos aduaneros de residuos plásticos de todo tipo (no solo envases). Informa de exportaciones totales de 598 millones de kg en 2024 y 675 millones de kg en 2025, siendo Turquía el principal destino individual en 2024 con 151 millones de kg, seguida de los Países Bajos con 105 millones de kg. Son cifras de un grupo activista, no estadísticas oficiales, así que tómalas como indicativas.

La historia de Turquía: lo que se sabe y lo que se alega

Esto es lo que está documentado. En mayo de 2021, Greenpeace publicó una investigación, Trashed, que encontró envases de plástico vertidos y quemados en diez emplazamientos alrededor de Adana, en el sur de Turquía. La Environmental Services Association, que representa a la industria de residuos, calificó los hallazgos de decepcionantes y dijo que el problema procedía de una minoría de casos.

Más recientemente, un estudio revisado por pares en Environmental Monitoring and Assessment, dirigido por Sedat Gündoğdu de la Universidad Sabancı, midió microplásticos en canales de riego cerca de Adana. Encontró concentraciones hasta 132 veces más altas aguas abajo de las plantas de reciclaje que aguas arriba, y lo vinculó a vertidos ilegales.

Lo que no está establecido es igual de importante. Ese estudio midió la contaminación alrededor de plantas de reciclaje turcas. No rastreó el plástico hasta los hogares españoles, y exportado no significa automáticamente vertido. La mayor parte de lo que se envía al extranjero irá a recicladores legítimos. El sistema dificulta tener certeza, lo cual es parte del problema.

Por qué no se reciclan los artículos de plástico pequeños

Una planta de recuperación de materiales (MRF) es una fábrica de clasificación. El reciclaje mezclado pasa por una serie de cribas y máquinas, y lo que cae por qué agujero decide dónde acaba. RECOUP explica que, tras las primeras cribas grandes, el siguiente tamaño de agujero suele ser de 40 mm a 50 mm, siendo 50 mm lo más común. Esa etapa existe para romper y eliminar el vidrio.

Los artículos pequeños caen con el vidrio. En el sector se les llama «finos», y RECOUP cita como ejemplos:

• envases de cosmética y maquillaje
• tapones y tapas de botellas
• cepillos de dientes
• blísteres
• cápsulas de café

Muchos están hechos de plástico perfectamente reciclable. Simplemente son demasiado pequeños para la maquinaria actual.

Los materiales mixtos son el segundo problema. Un producto con un cuerpo de plástico, un plástico distinto para el tapón y un muelle metálico son varios materiales unidos. Separarlos cuesta más de lo que valen las piezas, así que el conjunto suele tratarse como residuo. Un stick de desodorante es lo bastante grande como para ser atrapado por las cribas, pero su construcción con varias piezas es el problema.

Qué significa realmente «reciclable» en una etiqueta

«Reciclable» es una afirmación sobre lo que un material puede hacer en las condiciones adecuadas. No dice si tu ayuntamiento lo recoge, si una planta de clasificación lo capturará ni si alguien comprará el resultado.

La etiqueta en envase de OPRL (On-Pack Recycling Label) intenta cerrar esa brecha. Los criterios del propio sistema son:

• Reciclar: al menos el 75 % de las autoridades locales lo recogen y se clasifica, procesa y vende efectivamente como material reciclado.
• Comprobar recogida en casa: recogido por entre el 50 % y el 75 % de las autoridades.
• No reciclar: recogido por menos del 50 % de las autoridades, o no clasificado, procesado o vendido con eficacia.

El umbral del 75 % también es lo que «ampliamente reciclado» ha significado durante mucho tiempo en los envases. Es una prueba de recogida: una etiqueta te informa sobre el sistema en promedio, no sobre tu puerta.

Las reglas también están cambiando, y las fechas se han movido más de una vez. Bajo las reformas «Simpler Recycling», los ayuntamientos debían recoger un conjunto básico de materiales, incluidas botellas, tarrinas, tarros y bandejas de plástico, desde el 31 de marzo de 2026. Los films y envases plásticos flexibles debían hacerlo desde el 31 de marzo de 2027, pero el 16 de julio de 2026 las autoridades confirmaron un retraso al 1 de abril de 2030, tras las preocupaciones del sector sobre la existencia de mercados finales viables. Se espera que la normativa se modifique en consecuencia.

Reciclable o reciclado: lo que suele ocurrir

Juntándolo todo, así suelen acabar los artículos comunes. Es una generalización, y los ayuntamientos difieren, así que consulta las indicaciones locales.

Reciclar bien y luego comprar menos

Nada de esto es un argumento para dejar de reciclar. Una botella en el contenedor correcto es un buen resultado, y la subida al 57,3 % demuestra que el sistema puede mejorar. La cuestión es que la reciclabilidad se sobrevalora como respuesta para artículos pequeños y de materiales mixtos, donde la realidad de la clasificación no coincide con la etiqueta.

Reducir lo que tiramos funciona mejor que mejorar cómo lo tiramos. He escrito antes sobre a dónde va realmente el residuo plástico y sobre por qué recargable gana a reciclable, y mantengo esa lógica. Pero aquí viene la parte incómoda. Un recargable solo le gana a uno reciclable si sigues recargándolo. Un envase comprado, usado dos veces y abandonado en un cajón es peor que un stick que se recicló correctamente.

Así que el consejo honesto es sencillo. Recicla lo que acepte tu ayuntamiento, compra menos cosas que necesiten reciclarse de entrada, y sé escéptico con cualquier producto que trate «reciclable» como el final de la conversación, incluido el nuestro.

Lifelong fabrica un aplicador de desodorante recargable, con recargas en polvo que vienen en bolsas compostables. Cada aplicador vendido retira 1 kg de plástico oceánico a través de nuestro socio Seven Clean Seas. El aplicador Luxe cuesta £49, Vibes £14,99 y las recargas £8,99. No resuelve el problema del reciclaje; simplemente esquiva una pequeña esquina del mismo.

Preguntas frecuentes

¿Es el reciclaje de plástico un mito?

No, pero está sobrevalorado. España recicló el 57,3 % de sus envases de plástico en 2025 según cifras provisionales, así que mucho sí se recicla. El área más débil son los artículos pequeños, flexibles y de materiales mixtos, donde «reciclable» en el envase rara vez coincide con lo que ocurre en la planta de clasificación.

¿Cuánto plástico se recicla realmente en España?

Las cifras provisionales muestran 1.207 miles de toneladas de envases de plástico reciclados de un total de 2.108 miles de toneladas en 2025, una tasa del 57,3 %. En 2024 fueron 1.154 de 2.156 miles de toneladas, o el 53,5 %.

¿A dónde van los residuos plásticos?

RECOUP informa de que el 51 % de los envases de plástico declarados como reciclados en 2023 fueron exportados, más de 685.000 toneladas. Basel Action Network, un grupo activista, señala a Turquía y los Países Bajos como los mayores destinos de residuos plásticos en 2024.

¿Se vierten los residuos plásticos en Turquía?

Parte sí. Greenpeace documentó envases vertidos y quemados cerca de Adana en 2021, y un estudio de 2026 encontró niveles elevados de microplásticos aguas abajo de las plantas de reciclaje allí. Ninguno demuestra que todo el plástico exportado esté mal gestionado, y el estudio de 2026 no rastreó el plástico hasta su origen.

¿Se puede reciclar un stick de desodorante?

Depende del diseño y de tu ayuntamiento. Un cuerpo sencillo de plástico único puede aceptarse donde se recogen tarrinas y tarros, pero los sticks con mecanismo de rosca, tapón separado o piezas metálicas normalmente no. Consulta las indicaciones de tu ayuntamiento y cualquier etiqueta en el envase.

¿Qué significa «ampliamente reciclado»?

Tradicionalmente ha significado que al menos el 75 % de las autoridades locales recogen ese tipo de envase. La etiqueta «Reciclar» actual de OPRL utiliza el mismo umbral y añade que el material debe clasificarse, procesarse y venderse efectivamente como material reciclado. No garantiza que tu propio ayuntamiento lo acepte.

¿Por qué no se pueden reciclar los artículos de plástico pequeños?

Las plantas de clasificación usan cribas con agujeros de unos 40 mm a 50 mm para retirar el vidrio, y los artículos pequeños caen con él. Los tapones de botellas, cepillos de dientes y envases cosméticos son ejemplos habituales, incluso cuando el plástico en sí es reciclable.