La plage de Tregantle, dans les Cornouailles, ressemble à une carte postale vue du sentier des falaises. Descendez jusqu'au rivage avec un tamis et, en dix minutes, vous aurez une poignée de nurdles — des granulés de plastique de la taille d'une lentille que les porte-conteneurs déversent par milliards. Les bénévoles de l'association cornouaillaise Rame Peninsula Beach Care recensent des nurdles à chaque inventaire mené depuis 2013. Voilà à quoi ressemble la pollution par les microplastiques au Royaume-Uni : pas une crise abstraite dans un océan lointain, mais une fine poussière de plastique coincée entre les galets à marée basse.
Les microplastiques — des fragments de moins de 5 mm — sont désormais la forme la plus répandue de déchets marins sur la planète. Le Programme des Nations unies pour l'environnement estime qu'entre 75 et 199 millions de tonnes de plastique circulent déjà dans les océans du monde, et que 19 à 23 millions de tonnes supplémentaires entrent chaque année dans les écosystèmes aquatiques. Les mers britanniques ne sont pas épargnées. Voici ce que disent réellement les données, d'où elles viennent, et ce qu'un foyer peut raisonnablement faire.
Ce qui compte comme microplastique et d'où viennent ceux du Royaume-Uni
Les microplastiques se répartissent en deux catégories. Les microplastiques primaires sont fabriqués à petite taille : microbilles dans les anciens cosmétiques (interdites dans les produits à rincer au Royaume-Uni depuis 2018), nurdles utilisés comme matière première pour la production de plastique, et fibres synthétiques libérées par les vêtements en polyester au lavage. Les microplastiques secondaires sont les fragments laissés lorsque des objets plus grands — bouteilles, emballages, matériel de pêche, sticks de déodorant — se décomposent sous l'action des UV et des vagues.
Une étude de 2020 menée par Royal Holloway, University of London a montré que la Tamise charrie environ 94 000 particules de microplastique par seconde devant le centre de Londres à l'écoulement de pointe, l'une des concentrations les plus élevées jamais mesurées dans un fleuve européen. Les lingettes humides en représentaient une part importante — les chercheurs ont documenté des « récifs de lingettes » remodelant le lit du fleuve à Hammersmith et à Barnes. Tout ce qui passe devant Londres finit dans la mer du Nord.
Trois chiffres à retenir
- WWF calcule qu'une personne moyenne peut ingérer environ 5 grammes de plastique par semaine — à peu près le poids d'une carte bancaire —, principalement via l'eau potable, les fruits de mer et le sel.
- La Ellen MacArthur Foundation projette qu'au rythme actuel, il y aura plus de plastique que de poissons en masse dans l'océan d'ici 2050.
- Les relevés de déchets côtiers d'OSPAR le long de l'Atlantique du Nord-Est enregistrent régulièrement plus de 400 objets par 100 mètres de littoral, le plastique représentant plus de 80 % de ce que trouvent les bénévoles.
Cas d'école : le X-Press Pearl et pourquoi les nurdles comptent
En mai 2021, le porte-conteneurs X-Press Pearl a pris feu et coulé au large du Sri Lanka, libérant environ 1 680 tonnes de nurdles plastiques dans l'océan Indien — la plus importante fuite unique de plastique de l'histoire maritime. Les granulés se sont échoués sur plus de 130 kilomètres de côte, tuant tortues, dauphins et poissons. Trois ans plus tard, on continue de recenser des nurdles issus de l'épave sur les plages sri-lankaises et jusqu'aux Maldives.
L'équivalent britannique est plus discret mais chronique. La Great Nurdle Hunt, coordonnée par l'association Fidra, a trouvé des nurdles sur 73 % des 279 plages britanniques inventoriées en 2020, des Shetland aux Sorlingues. Les deux tiers de la pollution plastique britannique commencent sous forme de granulés quelque part dans la chaîne d'approvisionnement — une fuite industrielle cachée, et non des déchets de consommateurs.
Ce que le plastique fait à la faune marine
Le chiffre le plus cité dans la recherche sur les oiseaux marins vient du CSIRO : on estime que 90 % de toutes les espèces d'oiseaux marins ont ingéré du plastique à un moment donné, et qu'au rythme actuel, ce chiffre atteindra 99 % d'ici 2050. Plus près de chez nous, la Marine Conservation Society a relevé l'ingestion de plastique chez des fulmars boréaux nichant sur les falaises britanniques, certains individus portant en moyenne 34 morceaux dans l'estomac.
Ce sont les grandes espèces qui font les gros titres. En 2019, un cachalot s'est échoué sur la côte sarde avec 22 kilos de plastique dans l'estomac — sacs, filets de pêche, assiettes, rouleaux de corde en nylon. La baleine était gestante. Des chercheurs britanniques ayant analysé cabillauds et moules vendus dans les supermarchés du Royaume-Uni ont trouvé des fibres de microplastique dans la majorité des échantillons, ce qui signifie que la pollution a bouclé la boucle jusqu'à l'assiette.
Les récifs coralliens, que beaucoup croient menacés seulement par le réchauffement, sont eux aussi remodelés par les microplastiques. Une étude parue dans Science en 2018 a examiné 124 000 coraux en Asie-Pacifique et constaté que ceux en contact avec du plastique étaient 20 fois plus susceptibles de développer des maladies. La surface plastique sert de radeau à des biofilms pathogènes.
Le problème des décharges et de la chaîne d'approvisionnement derrière le plastique de salle de bain
Tous les problèmes de plastique ne commencent pas en mer. La plupart commencent sous un lavabo. Une bouteille de déodorant standard en polyéthylène haute densité mettrait environ 450 ans à se décomposer en décharge, et contribue entre-temps à deux pressions cachées :
- Les émissions de méthane de la matière organique enfouie aux côtés des emballages plastiques. Les décharges britanniques restent l'une des plus grandes sources uniques de méthane du pays, un gaz à effet de serre plus de 80 fois plus puissant que le CO₂ sur 20 ans.
- La contamination par les lixiviats — le liquide qui s'écoule des décharges et qui, si le confinement échoue, peut entraîner microplastiques et additifs comme les phtalates jusque dans les nappes phréatiques. Rien qu'en 2022, l'Environment Agency a recensé plusieurs incidents de lixiviats sur des sites anglais.
Il y a ensuite le transport. Un déodorant plastique à usage unique voyage sous forme d'unité pleine, lourde et chargée d'eau, de l'usine à l'entrepôt jusqu'au rayon. Multipliez cela par les quelque 40 milliards de contenants de soins personnels jetés chaque année dans le monde (estimation de la profession, WRAP), et les émissions de fret deviennent significatives à elles seules.
Henderson Island — le repère de la portée du problème
Henderson Island est un territoire britannique d'outre-mer situé au milieu du Pacifique Sud, à 5 000 kilomètres du plus proche grand centre habité. Elle est inhabitée et classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Une étude de 2017 publiée dans PNAS a estimé que les plages de l'île portaient environ 37,7 millions de morceaux de débris plastiques, avec l'arrivée de plusieurs milliers de nouveaux objets par jour. Si l'un des endroits les plus isolés de la Terre ne peut y échapper, aucun littoral ne le peut.
Ce qui réduit vraiment le flux
L'action des ménages ne règle pas un problème industriel, mais elle réduit la contribution individuelle. Les mesures dont la base factuelle est la plus claire :
- Remplacer les plastiques à rotation rapide par des formats rechargeables là où ils existent — déodorant, shampoing, savon pour les mains, sprays nettoyants.
- Laver les vêtements synthétiques moins souvent et dans un sac Guppyfriend ou un sac filtrant pour capter les fibres de polyester avant qu'elles n'atteignent le siphon.
- Éviter les lingettes humides — même celles dites « jetables aux toilettes ». Elles sont le premier facteur de charge en microplastiques de la Tamise.
- Soutenir les nettoyages de plages et les chasses aux nurdles — les données récoltées alimentent directement les rapports de la DEFRA et d'OSPAR.
- Choisir des soins d'hygiène en format solide, en poudre ou concentré, pour éviter de transporter 70 à 90 % de leur poids en eau à travers le pays.
La place de Lifelong
Le brief de conception derrière Lifelong était simple : concevoir un déodorant qui ne deviendra pas le 38 millionième morceau de plastique sur une plage que personne n'a jamais visitée. L'applicateur se recharge à la maison à partir d'un sachet compostable de poudre mélangée à l'eau du robinet, ce qui réduit les émissions liées au transport d'environ 94 % par rapport aux déodorants liquides pré-remplis, parce que nous ne trimballons plus de l'eau à travers le pays dans une coque en plastique.
Pour chaque applicateur vendu, notre partenaire Seven Clean Seas retire 1 kg de plastique de l'océan — vérifié, pesé et rapporté. L'entreprise vise le retrait de 1 million de kilos au total. C'est un petit contrepoids à un très gros problème, et cela ne fonctionne que parce que des milliers de décisions individuelles prises dans la salle de bain s'additionnent. Les nurdles cornouaillais devront encore être ramassés dans le sable le week-end prochain. Mais il y aura une bouteille de déodorant de moins en route pour les rejoindre.
