Nell'aprile 2019, un capodoglio femmina in gravidanza si è spiaggiato morto a Porto Cervo, in Sardegna, con 22 chili di plastica nello stomaco: sacchetti della spesa, una confezione di detersivo, un tubo di cartone ondulato con il codice a barre ancora leggibile. È il tipo di immagine che quasi tutti associamo all'inquinamento da plastica: qualcosa che finisce su una spiaggia, impigliato in una rete, alla deriva in mare aperto. Ma la plastica che buttiamo in casa ogni giorno racconta una storia più silenziosa. La plastica in discarica non resta semplicemente lì per secoli: mentre si degrada, emette anche metano, un gas serra molto più potente dell'anidride carbonica, per tutto il tempo in cui rimane sepolta.

Che cosa succede alla plastica in discarica?

Che cosa accade davvero alla plastica in discarica? Sepolta o esposta a sole e aria, la plastica si degrada lentamente e rilascia metano ed etilene — due potenti gas serra — per tutto il tempo in cui resta lì. Un processo confermato nel 2018 dai ricercatori della University of Hawaiʻi e ripreso dal Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP).

È un risultato importante perché smonta un'ipotesi comoda: che la plastica sia chimicamente inerte una volta gettata via. Non lo è. Ogni pezzo di plastica che giace in una discarica o abbandonato in un campo è una piccola fonte continua di gas serra, non un problema sigillato che possiamo dimenticare appena passa il camion della spazzatura.

La chimica nascosta: come la plastica produce metano mentre si degrada

Le prove più chiare arrivano da uno studio del 2018 di Sarah-Jeanne Royer e colleghi della University of Hawaiʻi, pubblicato su PLOS ONE. Il gruppo ha testato le plastiche più diffuse — tra cui polietilene, polipropilene, polistirene, PVC e PET — e ha rilevato che tutte rilasciavano metano ed etilene se esposte alla luce solare, con emissioni crescenti man mano che il materiale invecchiava. Il polietilene, il polimero dei sacchetti della spesa e di gran parte dei nostri imballaggi quotidiani, è risultato il più prolifico del gruppo.

L'UNEP ha ripreso la storia con il titolo “Double Trouble”, ricordando che il metano trattiene circa 86 volte più calore dell'anidride carbonica su un orizzonte di 20 anni, secondo l'IPCC. È un moltiplicatore tutt'altro che trascurabile, se si pensa a quanti rifiuti di plastica restano in discarica, esposti al sole e all'aria, per anni o decenni prima di degradarsi del tutto.

• Metano ed etilene vengono rilasciati da tutti i tipi di plastica comune testati, compresi polietilene, polipropilene e PET, quando sono esposti alla luce solare (Royer et al., PLOS ONE, 2018).
• Il metano trattiene circa 86 volte più calore della CO2 su un orizzonte di 20 anni, secondo i dati IPCC citati dall'UNEP.
• I flussi annuali di plastica verso l'oceano sono destinati quasi a triplicare, da 11 milioni di tonnellate nel 2016 a 29 milioni di tonnellate entro il 2040, se nulla cambia (Pew Charitable Trusts & SYSTEMIQ, Breaking the Plastic Wave, 2020).

Il problema del metano da discarica in Italia

Non è un problema astratto che riguarda solo altri Paesi. Il Methane Action Plan del governo britannico, pubblicato nell'ottobre 2025, fissa l'obiettivo di portare all'85 % entro il 2030 la quota di biogas di discarica captato — un'ammissione implicita che ancora oggi una parte rilevante del metano da discarica finisce in atmosfera, anche negli impianti moderni e ben gestiti. Lo stesso vale per le discariche in Italia e nel resto d'Europa. Organizzazioni come la Clean Air Task Force hanno accolto positivamente l'impegno, notando però che al piano manca un unico obiettivo complessivo misurabile, il che rende difficile seguire i progressi reali.

Ci accorgiamo che quasi nessuno collega “quello che butto nel bidone” con “emissioni di gas serra”. Il metano da discarica non finisce in prima pagina come una marea nera — eppure fa parte della stessa catena, che comincia da quanta plastica compriamo, usiamo una volta e buttiamo.

Quando la plastica sfugge al sistema

Una parte di quella plastica non arriva nemmeno in discarica. Nel maggio 2021 la portacontainer X-Press Pearl ha preso fuoco al largo di Colombo, in Sri Lanka, ed è affondata dopo aver bruciato per quasi due settimane. Trasportava circa 1.680 tonnellate di granuli di plastica, i cosiddetti “nurdles” — all'incirca 75 miliardi di pezzi — finiti nell'Oceano Indiano e spiaggiati lungo la costa dello Sri Lanka nel giro di pochi giorni. L'ONU l'ha poi definita la peggiore catastrofe marittima del Paese, e i ricercatori ne studiano ancora oggi gli effetti sul plancton marino.

La fauna paga una quota sproporzionata del conto. I ricercatori del CSIRO stimano che circa il 90 % degli uccelli marini del mondo abbia ormai ingerito plastica in qualche forma, contro meno del 5 % nel 1960 — e lo stesso gruppo prevede che la cifra raggiunga il 99 % delle specie di uccelli marini entro il 2050 se le tendenze attuali proseguono. È la stessa storia del capodoglio in Sardegna: la plastica non sparisce quando lascia le nostre mani. Finisce da qualche parte, dentro qualcosa.

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Che cosa puoi fare davvero

Niente di tutto questo è un motivo per sentirsi impotenti. Ogni oggetto di plastica riutilizzato invece che sostituito è un oggetto in meno che si degrada in discarica o, peggio, in mare. Qualche punto di partenza davvero utile:

• Scegli il ricaricabile invece del monouso ogni volta che è ragionevolmente possibile: deodorante, detergenti per la casa e prodotti da bagno sono un buon punto di partenza, proprio perché si sostituiscono spesso.
• Controlla che cosa ricicla davvero il tuo Comune: non tutte le plastiche vengono accettate ovunque, e un conferimento sbagliato manda comunque in discarica materiale buono.
• Compra meno imballaggi in plastica, non solo imballaggi in plastica “migliori”: ridurre batte ancora riciclare.
• Sostieni i marchi che citano per nome i propri partner ambientali e mostrano come lavorano, invece di usare un vago “eco-friendly” senza nulla dietro.
• Informati su che cosa succede dopo il bidone: capire dove finisce davvero la plastica rende più semplice fare scelte diverse a monte. La nostra guida su quanto tempo impiega davvero la plastica a degradarsi in discarica entra nel dettaglio delle tempistiche.

Dove si colloca Lifelong

È esattamente il problema che abbiamo voluto iniziare ad affrontare con Lifelong. Ogni applicatore venduto finanzia la rimozione di 1 kg di plastica dagli oceani, grazie alla nostra partnership con Seven Clean Seas. I nostri applicatori Vibes sono realizzati in plastica riciclata al 100 % raccolta in aree costiere, tramite la collaborazione con TIDE, anziché in materiale vergine. E poiché le ricariche viaggiano come polvere leggera invece che come liquido già miscelato, la nostra filiera riduce le emissioni di trasporto fino al 94 % rispetto ai formati di deodorante convenzionali.

Non sosteniamo di aver risolto da soli il problema del metano da discarica: nessun prodotto lo fa. Ma un applicatore ricaricabile, comprato una volta e riempito per anni, è un contenitore di plastica in meno destinato prima o poi a una discarica. Se vuoi vedere come funziona il sistema con applicatore ricaricabile, o esplorare tutta la gamma su lifelongdeo.com, sarà un piacere averti con noi.

Domande frequenti

La plastica in discarica produce davvero emissioni di metano?

Sì. Uno studio della University of Hawaiʻi del 2018 pubblicato su PLOS ONE ha rilevato che le plastiche comuni, polietilene compreso, rilasciano metano ed etilene mentre si degradano alla luce del sole, con emissioni che aumentano quanto più a lungo il materiale resta esposto. È quello che accade nelle discariche dove la plastica non è completamente sepolta e schermata da aria e luce.

Quanto metano arriva dalle discariche in Italia?

I rifiuti restano una delle maggiori fonti di metano ancora da affrontare in Italia e nel resto d'Europa. Come riferimento, il Methane Action Plan del governo britannico dell'ottobre 2025 fissa l'obiettivo di portare all'85 % entro il 2030 la captazione del biogas di discarica: segno che ancora oggi una quota rilevante del metano da discarica sfugge alla raccolta.

Quanto tempo impiega la plastica a degradarsi in discarica?

Dipende dal tipo di plastica e dalle condizioni, ma la maggior parte delle plastiche di uso quotidiano impiega da decenni a secoli per decomporsi completamente in discarica. Per tutto quel tempo, qualsiasi plastica esposta a sole e aria può continuare a rilasciare gas serra.

Il riciclo può fermare le emissioni di metano dalle discariche?

Il riciclo aiuta a ridurre il volume di plastica nuova che finisce in discarica, ma da solo non risolve il problema: conferimenti sbagliati e capacità locali limitate fanno sì che molta plastica raccolta venga comunque interrata. Ridurre il consumo complessivo di plastica e scegliere prodotti ricaricabili interviene molto più a monte.

Qual è la principale fonte di emissioni di gas serra legate alla plastica?

L'impatto climatico della plastica non si esaurisce in discarica: produrre plastica nuova dai combustibili fossili è ad alta intensità di carbonio in ogni fase. Il metano da discarica è un anello di una catena più lunga, ed è per questo che ridurre la produzione e riutilizzare contano quanto lo smaltimento.

Adam Webb è il fondatore di Lifelong Deo, un marchio di deodoranti ricaricabili impegnato nella rimozione della plastica dagli oceani grazie alla partnership con Seven Clean Seas.