Il riciclo della plastica è un mito? Non esattamente, ma è sopravvalutato. Il Regno Unito ha riciclato il 57,3% dei suoi imballaggi in plastica nel 2025 (dato provvisorio), eppure "riciclabile" descrive solo un materiale, mentre "riciclato" descrive ciò che gli è effettivamente accaduto. Gli oggetti piccoli, in materiali misti e flessibili stanno nello spazio tra queste due parole, ed è lì che si gioca gran parte della partita.

Gestisco un'azienda che vende deodoranti ricaricabili, quindi ho un interesse evidente in questo tema. Mi sono attenuto a ciò che i dati pubblicati supportano e ho detto dove le prove si fermano. Riciclare vale la pena; la discussione riguarda quanto peso chiediamo a questa pratica di sostenere.

Quanta plastica britannica viene effettivamente riciclata?

Gli ultimi dati ufficiali vengono dalle statistiche sui rifiuti del Regno Unito del Defra, aggiornate il 23 settembre 2026. Per gli imballaggi in plastica mostrano:

• 2025 (provvisorio): 2.108 mila tonnellate prodotte, 1.207 mila tonnellate riciclate, un tasso del 57,3%.
• 2024: 2.156 mila tonnellate prodotte, 1.154 mila tonnellate riciclate, un tasso del 53,5%.

È un miglioramento reale, e comuni, riprocessatori e produttori meritano credito. La stampa che ha riportato il dato nota che il sistema britannico di responsabilità estesa del produttore per gli imballaggi è partito a gennaio 2025, e che è troppo presto per giudicarne l'effetto.

Una cosa va saputa sulla misura stessa. Le tonnellate riciclate si basano sui Packaging Recovery Notes e, per il materiale esportato, sui Packaging Export Recovery Notes conservati in un database nazionale. È un sistema di contabilità utile, ma non equivale a tracciare ogni vasetto di yogurt fino al prodotto in cui è diventato.

Significa anche che circa il 43% degli imballaggi in plastica, intorno a 900.000 tonnellate, non è stato conteggiato come riciclato nel 2025.

Dove va a finire la plastica britannica?

Una quota consistente lascia il paese. RECOUP, l'organizzazione del riciclo delle plastiche, ha riferito che nel 2023 oltre 685.000 tonnellate di imballaggi in plastica sono state esportate e dichiarate come riciclate. Erano il 51% di tutto ciò che è stato dichiarato riciclato quell'anno, in crescita rispetto al 46% del 2022. Circa il 22% delle tonnellate esportate è andato in paesi non OCSE, contro il 6% del 2021.

RECOUP è chiara: esportare non è semplicemente un fallimento. La sua posizione è che una parte di esportazione è attualmente necessaria per raggiungere gli obiettivi e per accedere a impianti che il Regno Unito non possiede, pur chiedendo maggiore capacità interna.

Sulle destinazioni, il Basel Action Network, un gruppo di attivisti, ha analizzato i dati doganali britannici per i rifiuti plastici di ogni tipo (non solo imballaggi). Riporta esportazioni totali di 598 milioni di kg nel 2024 e 675 milioni di kg nel 2025, con la Turchia come principale singola destinazione nel 2024 a 151 milioni di kg, seguita dai Paesi Bassi a 105 milioni di kg. Sono dati di un gruppo di campagna, non del Defra, quindi vanno presi come indicativi.

La storia della Turchia: ciò che si sa e ciò che si sostiene

Ecco cosa è documentato. Nel maggio 2021 Greenpeace ha pubblicato un'inchiesta, Trashed, che ha trovato imballaggi in plastica britannici abbandonati e bruciati in dieci siti attorno ad Adana, nel sud della Turchia. L'Environmental Services Association, che rappresenta l'industria britannica dei rifiuti, ha definito deludenti i risultati e ha detto che il problema derivava da una minoranza di casi.

Più di recente, uno studio sottoposto a revisione paritaria su Environmental Monitoring and Assessment, guidato da Sedat Gündoğdu dell'Università Sabancı, ha misurato microplastiche nei canali di irrigazione vicino ad Adana. Ha trovato concentrazioni fino a 132 volte più alte a valle degli impianti di riciclo che a monte, collegando il fenomeno a scarichi illeciti.

Ciò che non è dimostrato è altrettanto importante. Quello studio ha misurato la contaminazione intorno agli impianti di riciclo turchi. Non ha ricollegato la plastica alle famiglie britanniche, ed esportato non significa automaticamente abbandonato. La maggior parte di ciò che viene spedito all'estero finirà presso riprocessatori legittimi. Il sistema rende difficile averne la certezza, e questo è di per sé parte del problema.

Perché i piccoli oggetti in plastica non vengono riciclati

Un impianto di recupero materiali, o MRF, è una fabbrica di selezione. La raccolta mista passa attraverso una serie di vagli e macchinari, e ciò che cade attraverso quali fori decide dove finisce. RECOUP spiega che dopo i primi vagli grandi, la serie successiva di fori è tipicamente da 40 mm a 50 mm, con 50 mm il valore più comune. Quello stadio esiste per rompere e rimuovere il vetro.

Gli oggetti piccoli cadono con il vetro. Nel settore vengono chiamati fines (fini), e RECOUP ne elenca esempi tra cui:

• imballaggi di cosmetici e trucchi
• tappi e coperchi di bottiglia
• spazzolini da denti
• blister
• capsule del caffè

Molti sono fatti di plastica perfettamente riciclabile. Sono semplicemente troppo piccoli per i macchinari attuali.

I materiali misti sono il secondo problema. Un prodotto con corpo di plastica, una plastica diversa per il tappo e una molla metallica è composto da più materiali uniti. Separarli costa più di quanto valgano i pezzi, quindi l'intero oggetto viene di solito trattato come rifiuto. Un deodorante stick è abbastanza grande da essere catturato dai vagli, ma la sua struttura multi-componente è il problema.

Cosa significa davvero "riciclabile" su un'etichetta

"Riciclabile" è un'affermazione su ciò che un materiale può fare nelle giuste condizioni. Non dice se il tuo comune lo raccoglie, se un impianto di selezione lo intercetterà, o se qualcuno acquisterà il risultato.

L'etichetta on-pack dell'OPRL (On-Pack Recycling Label) cerca di colmare quello spazio. I criteri dello schema sono:

• Recycle (Ricicla): almeno il 75% delle autorità locali britanniche lo raccoglie, ed è effettivamente selezionato, lavorato e venduto come riciclato.
• Check Home Collections (Verifica la raccolta domiciliare): raccolto da una percentuale tra il 50% e il 75% delle autorità.
• Do Not Recycle (Non riciclare): raccolto da meno del 50% delle autorità, o non efficacemente selezionato, lavorato o venduto.

La soglia del 75% è anche ciò che da tempo significa "ampiamente riciclato" negli imballaggi britannici. È un test di raccolta, quindi un'etichetta ti dice qualcosa sul sistema in media, non sulla tua raccolta stradale.

Anche le regole stanno cambiando, e le date sono state spostate più di una volta. Secondo le riforme Simpler Recycling in Inghilterra, i comuni dovevano raccogliere un gruppo di materiali essenziali, inclusi bottiglie, vasetti, barattoli e vassoi in plastica, dal 31 marzo 2026. Pellicole e imballaggi flessibili dovevano arrivare dal 31 marzo 2027, ma il 16 luglio 2026 il Defra ha confermato un rinvio al 1° aprile 2030, dopo le preoccupazioni dell'industria sull'esistenza di mercati di sbocco validi. Si prevede che il regolamento venga modificato di conseguenza.

Riciclabile o riciclato: cosa succede di solito

Mettendo tutto insieme, ecco come tendono a comportarsi gli oggetti comuni. È una generalizzazione, i comuni differiscono, quindi controlla le linee guida locali.

Ricicla bene, poi compra meno

Nulla di tutto questo è un argomento per smettere di riciclare. Una bottiglia nel bidone giusto è un buon risultato, e la crescita al 57,3% mostra che il sistema può migliorare. Il punto è che la riciclabilità viene sopravvalutata come risposta per gli oggetti piccoli e in materiali misti, dove la realtà della selezione non corrisponde all'etichetta.

Ridurre ciò che buttiamo funziona meglio che migliorare come lo buttiamo. Ho scritto in passato di dove finisce davvero la plastica britannica e del perché il ricaricabile batte il riciclabile, e sostengo la stessa logica. Ma ecco la parte scomoda. Un ricaricabile vince sul riciclabile solo se continui a ricaricarlo. Un contenitore comprato, usato due volte e abbandonato in un cassetto è peggio di uno stick che è stato riciclato correttamente.

Quindi il consiglio onesto è semplice. Ricicla ciò che il tuo comune accetta, compra meno cose che devono essere riciclate in partenza, e sii scettico di qualsiasi prodotto che tratti "riciclabile" come la fine della conversazione, inclusi i nostri.

Lifelong produce un applicatore per deodorante ricaricabile, con ricariche in polvere che arrivano in sacchetti compostabili. Ogni applicatore venduto rimuove 1 kg di plastica dall'oceano tramite il nostro partner Seven Clean Seas. L'applicatore Luxe costa £49, Vibes £14,99 e le ricariche £8,99. Non risolve il problema del riciclo; semplicemente aggira un piccolo angolo del problema.

Domande frequenti

Il riciclo della plastica è un mito?

No, ma è sopravvalutato. Il Regno Unito ha riciclato il 57,3% dei suoi imballaggi in plastica nel 2025 secondo i dati provvisori del Defra, quindi molto viene effettivamente riciclato. L'area più debole riguarda gli articoli piccoli, flessibili e in materiali misti, dove "riciclabile" sulla confezione raramente corrisponde a ciò che accade all'impianto di selezione.

Quanta plastica britannica viene effettivamente riciclata?

I dati provvisori del Defra mostrano 1.207 mila tonnellate di imballaggi in plastica riciclate su 2.108 mila tonnellate nel 2025, un tasso del 57,3%. Nel 2024 erano 1.154 su 2.156 mila tonnellate, cioè il 53,5%.

Dove va la plastica di scarto britannica?

RECOUP riporta che il 51% degli imballaggi in plastica dichiarati come riciclati nel 2023 è stato esportato, oltre 685.000 tonnellate. Il Basel Action Network, un gruppo di campagna, segnala Turchia e Paesi Bassi come le principali destinazioni per i rifiuti plastici britannici nel 2024.

I rifiuti plastici britannici vengono scaricati in Turchia?

Una parte lo è stata. Greenpeace ha documentato imballaggi britannici scaricati e bruciati vicino ad Adana nel 2021, e uno studio del 2026 ha trovato livelli elevati di microplastiche a valle degli impianti di riciclo lì. Nessuno dei due dimostra che tutta la plastica esportata sia gestita male, e lo studio del 2026 non ha ricollegato la plastica al Regno Unito.

Si può riciclare un deodorante stick?

Dipende dal design e dal tuo comune. Un corpo semplice in plastica monouso può essere accettato dove si raccolgono vasetti e barattoli, ma gli stick con meccanismo a vite, tappo separato o parti metalliche di solito no. Controlla le linee guida del tuo comune e qualsiasi etichetta on-pack.

Cosa significa "ampiamente riciclato"?

Tradizionalmente significa che almeno il 75% delle autorità locali britanniche raccoglie quel tipo di imballaggio. L'attuale etichetta "Recycle" di OPRL utilizza la stessa soglia e aggiunge che il materiale deve essere effettivamente selezionato, lavorato e venduto come riciclato. Non garantisce che il tuo comune lo accetti.

Perché i piccoli oggetti in plastica non possono essere riciclati?

Gli impianti di selezione usano vagli con fori di circa 40-50 mm per rimuovere il vetro, e i piccoli oggetti cadono con esso. Tappi di bottiglia, spazzolini da denti e imballaggi di cosmetici sono esempi comuni, anche quando la plastica stessa è riciclabile.