Em abril de 2019, uma cachalote grávida deu à costa, morta, numa praia de Porto Cervo, na Sardenha, com 22 quilos de plástico no estômago: sacos de compras, uma embalagem de detergente, um tubo de cartão canelado com o código de barras ainda legível. É o tipo de imagem que a maioria de nós associa à poluição por plástico: algo que dá à costa, preso numa rede, à deriva em mar aberto. Mas o plástico que deitamos no lixo em casa todos os dias conta uma história mais silenciosa. O plástico em aterro não fica simplesmente ali durante séculos: à medida que se degrada, liberta também metano, um gás com efeito de estufa muito mais potente do que o dióxido de carbono, durante todo o tempo em que permanece enterrado.

O que acontece ao plástico em aterro?

Afinal, o que acontece realmente ao plástico em aterro? Enterrado ou exposto ao sol e ao ar, o plástico degrada-se lentamente e liberta metano e etileno — dois gases com efeito de estufa muito potentes — durante todo o tempo em que ali permanece, um processo confirmado por investigadores da University of Hawaiʻi em 2018 e divulgado pelo Programa das Nações Unidas para o Ambiente (UNEP).

A descoberta é relevante porque derruba um pressuposto confortável: o de que o plástico é quimicamente inerte assim que é deitado fora. Não é. Cada pedaço de plástico que está num aterro ou abandonado num campo é uma pequena fonte contínua de gases com efeito de estufa, e não um problema selado que possamos esquecer assim que o camião do lixo passa.

A química escondida: como o plástico produz metano ao degradar-se

As provas mais claras vêm de um estudo de 2018 de Sarah-Jeanne Royer e colegas na University of Hawaiʻi, publicado na PLOS ONE. A equipa testou os plásticos mais comuns — polietileno, polipropileno, poliestireno, PVC e PET, entre outros — e concluiu que todos libertavam metano e etileno quando expostos à luz solar ambiente, com emissões a aumentar quanto mais o material envelhecia. O polietileno, o polímero dos sacos de compras e de boa parte das embalagens do dia a dia, revelou-se o maior emissor do grupo.

O UNEP retomou o tema sob o título “Double Trouble”, sublinhando que o metano retém cerca de 86 vezes mais calor do que o dióxido de carbono num horizonte de 20 anos, segundo o Painel Intergovernamental para as Alterações Climáticas (IPCC). É um multiplicador nada despiciendo quando se pensa na quantidade de resíduos plásticos que fica em aterro, exposta ao sol e ao ar, durante anos ou décadas antes de se decompor por completo.

• O metano e o etileno são libertados por todos os tipos de plástico comum testados, incluindo polietileno, polipropileno e PET, quando expostos à luz solar (Royer et al., PLOS ONE, 2018).
• O metano retém cerca de 86 vezes mais calor do que o CO2 num horizonte de 20 anos, de acordo com os valores do IPCC citados pelo UNEP.
• Prevê-se que os fluxos anuais de plástico para o oceano quase tripliquem, de 11 milhões de toneladas em 2016 para 29 milhões de toneladas até 2040, se nada mudar (Pew Charitable Trusts & SYSTEMIQ, Breaking the Plastic Wave, 2020).

O problema do metano dos aterros em Portugal

Isto não é um problema abstrato que só acontece longe daqui. O Methane Action Plan do governo britânico, publicado em outubro de 2025, fixou a meta de elevar para 85 % até 2030 a taxa de captação de biogás de aterro — um reconhecimento tácito de que uma parte significativa do metano dos aterros continua hoje a escapar para a atmosfera, mesmo em instalações modernas e bem geridas. O mesmo se aplica aos aterros em Portugal e no resto da Europa. Organizações como a Clean Air Task Force saudaram o compromisso, mas notaram que ao plano falta uma única meta global mensurável, o que dificulta acompanhar os progressos reais.

Temos verificado que quase ninguém liga “o que ponho no caixote do lixo” a “emissões de gases com efeito de estufa”. O metano dos aterros não chega às primeiras páginas como uma maré negra — mas faz parte da mesma cadeia, que começa na quantidade de plástico que compramos, usamos uma vez e deitamos fora.

Quando o plástico escapa ao sistema

Parte desse plástico nunca chega sequer ao aterro. Em maio de 2021, o porta-contentores X-Press Pearl incendiou-se ao largo de Colombo, no Sri Lanka, e afundou-se depois de arder durante quase duas semanas. Transportava cerca de 1680 toneladas de granulado de plástico, os chamados “nurdles” — aproximadamente 75 mil milhões de unidades —, que se derramaram no oceano Índico e deram à costa no Sri Lanka em poucos dias. A ONU descreveu-o mais tarde como o pior desastre marítimo do país, e os investigadores continuam a estudar o seu impacto no plâncton marinho anos depois.

A fauna suporta uma fatia desproporcionada do custo. Investigadores do CSIRO estimam que cerca de 90 % das aves marinhas do mundo já ingeriram plástico de algum tipo, contra menos de 5 % em 1960 — e a mesma equipa projeta que esse número chegue a 99 % das espécies de aves marinhas até 2050 se as tendências atuais se mantiverem. É a mesma história da cachalote da Sardenha: o plástico não desaparece quando sai das nossas mãos. Vai parar a algum lado, dentro de alguma coisa.

O Lifelong Deo é feito com plástico 100 % reciclado proveniente dos oceanos. Concebido para durar uma vida inteira. Compre uma vez e recarregue para sempre

O que pode realmente fazer

Nada disto é motivo para se sentir impotente. Cada objeto de plástico reutilizado em vez de substituído é menos um a degradar-se em aterro — ou, pior, no oceano. Alguns pontos de partida genuinamente úteis:

• Escolha recarregável em vez de utilização única sempre que for razoável: desodorizante, produtos de limpeza e artigos de higiene são um bom ponto de partida, precisamente por serem substituídos com tanta frequência.
• Verifique o que a sua câmara municipal recicla de facto: nem todos os plásticos são aceites em todo o lado, e a contaminação acaba por enviar bom material para aterro na mesma.
• Compre menos embalagens de plástico, e não apenas embalagens de plástico “melhores”: reduzir continua a ganhar a reciclar.
• Apoie marcas que identificam pelo nome os seus parceiros ambientais e mostram como trabalham, em vez de recorrerem a um vago “amigo do ambiente” sem nada por trás.
• Informe-se sobre o que acontece depois do caixote do lixo: perceber onde o plástico vai realmente parar torna mais fácil fazer escolhas diferentes a montante. O nosso guia sobre quanto tempo demora realmente o plástico a decompor-se em aterro detalha os prazos.

Onde entra a Lifelong

É exatamente este o problema que quisemos começar a atacar com a Lifelong. Cada aplicador vendido financia a remoção de 1 kg de plástico do oceano, através da nossa parceria com a Seven Clean Seas. Os nossos aplicadores Vibes são feitos com plástico 100 % reciclado recolhido em zonas costeiras, graças à parceria com a TIDE, em vez de material virgem. E como as recargas seguem em pó leve em vez de líquido já preparado, a nossa cadeia de abastecimento reduz as emissões de transporte até 94 % face aos formatos de desodorizante convencionais.

Não afirmamos ter resolvido sozinhos a questão do metano dos aterros — nenhum produto o faz. Mas um aplicador recarregável, comprado uma vez e reabastecido durante anos, é menos uma embalagem de plástico que alguma vez terá de chegar a um aterro. Se quiser ver como funciona o sistema de aplicador recarregável, ou explorar toda a gama em lifelongdeo.com, teremos muito gosto em recebê-lo.

Perguntas frequentes

O plástico em aterro produz mesmo emissões de metano?

Sim. Um estudo da University of Hawaiʻi de 2018, publicado na PLOS ONE, concluiu que os plásticos comuns, incluindo o polietileno, libertam metano e etileno à medida que se degradam sob a luz solar, com emissões que aumentam quanto mais tempo o plástico está exposto. É o que acontece nos aterros onde o plástico não fica totalmente enterrado e protegido do ar e da luz.

Quanto metano vem dos aterros em Portugal?

Os resíduos continuam a ser uma das maiores fontes de metano por resolver em Portugal e no resto da Europa. Como referência, o Methane Action Plan do governo britânico, de outubro de 2025, fixou a meta de elevar para 85 % até 2030 a captação de biogás de aterro — sinal de que ainda hoje escapa à captação uma parte significativa do metano dos aterros.

Quanto tempo demora o plástico a decompor-se em aterro?

Depende do tipo de plástico e das condições, mas a maioria dos plásticos do dia a dia demora décadas a séculos a decompor-se por completo num aterro. Durante todo esse tempo, qualquer plástico exposto ao sol e ao ar pode continuar a libertar gases com efeito de estufa.

A reciclagem consegue travar as emissões de metano dos aterros?

A reciclagem ajuda a reduzir o volume de plástico novo enviado para aterro, mas não resolve o problema sozinha: a contaminação e a capacidade local limitada fazem com que muito do plástico recolhido acabe na mesma enterrado. Reduzir o consumo global de plástico e escolher produtos recarregáveis corta o problema muito mais a montante.

Qual é a maior fonte de emissões de gases com efeito de estufa associadas ao plástico?

O impacto climático do plástico não se limita ao aterro: fabricar plástico novo a partir de combustíveis fósseis é intensivo em carbono em todas as fases. O metano dos aterros é um elo de uma cadeia mais longa, e é por isso que reduzir a produção e reutilizar contam tanto como o destino final.

Adam Webb é o fundador da Lifelong Deo, uma marca de desodorizantes recarregáveis que trabalha para remover plástico dos oceanos através da sua parceria com a Seven Clean Seas.