La caspa suele presentarse como escamas visibles, con o sin picor. Un cuero cabelludo seco o irritado puede picar igual con poca o ninguna descamación. La pista práctica son las escamas que vuelven una y otra vez. Si el cuero cabelludo pica pero se ve limpio, probablemente haya otra causa. Esto es una guía orientativa, no un diagnóstico.

Dirijo Lifelong, una marca de desodorante recargable. No soy médico, dermatólogo ni tricólogo, y esto no es un consejo médico. A continuación encontrarás lo que dicen el NHS, la British Association of Dermatologists y la investigación publicada, y allí donde la evidencia es escasa, lo señalo.

¿Qué es realmente la caspa?

El NHS describe la caspa como una afección cutánea común que no es dañina ni contagiosa. Provoca escamas blancas en el cuero cabelludo y el pelo, a menudo más visibles en cabellos oscuros, y el cuero cabelludo puede notarse seco y con picor.

La creencia común es que se trata simplemente de piel seca. El NHS no dice eso. Enumera el cuero cabelludo seco como síntoma y señala como posibles causas una levadura que vive de forma natural en la piel y afecciones cutáneas como el eccema. También indica que la caspa no se debe a una mala higiene, aunque las escamas pueden ser más evidentes si no te lavas el pelo con regularidad. El estrés y el frío pueden empeorarla.

Hacia dónde apunta la evidencia

La British Association of Dermatologists (BAD) entra en más detalle en su folleto informativo para pacientes de 2023 sobre dermatitis seborreica. Describe la caspa como dermatitis seborreica del cuero cabelludo, que afecta a casi la mitad de los adultos. La levadura Malassezia está presente en la piel normal, pero se encuentra en mayor cantidad en la dermatitis seborreica. La idea actual, según la BAD, es que las alteraciones de la barrera cutánea y una mayor sensibilidad al ácido oleico que produce la levadura provocan inflamación. Añade que la causa sigue investigándose.

Una revisión de 2013 en Acta Dermato-Venereologica (Schwartz y colaboradores) coincide en que el panorama es incompleto, pero afirma que Malassezia parece contribuir a desencadenar respuestas inflamatorias y de crecimiento excesivo de la piel. Así que la caspa no es solo sequedad, y el mecanismo tampoco está totalmente establecido. Para la parte de limpieza de un cuero cabelludo graso, consulta los ingredientes que importan en un champú para cuero cabelludo graso; eso trata del lavado, no del tratamiento de una afección.

Caspa o cuero cabelludo seco: cómo distinguirlo

No existe una prueba fiable en casa, y el NHS recomienda no preocuparse si no estás seguro de qué está causando tus síntomas. Esto resume cómo describen el NHS, la BAD y la Psoriasis Association los principales casos parecidos. Utilízalo para saber qué comentar a un farmacéutico, no para autodiagnosticarte.

Una más que menciona el NHS: una erupción roja o plateada en el cuero cabelludo, a veces con pérdida de cabello por zonas, puede ser tiña (tinea capitis). Esa es una razón para preguntar en lugar de adivinar. Además, las fuentes trazan los límites de forma distinta. La BAD trata la caspa como el extremo leve de la dermatitis seborreica, mientras que el NHS las lista por separado.

¿Por qué me pica el cuero cabelludo sin caspa?

Este es el caso que la mayoría de los artículos sobre caspa se saltan, y es importante, porque un champú anticaspa se diseñó para las escamas. Una revisión sistemática sobre el picor de cuero cabelludo (Vázquez-Herrera y colaboradores, Skin Appendage Disorders, 2017) señala que el picor de cuero cabelludo es una queja frecuente y lo divide en casos con y sin cambios visibles en la piel. Los autores llaman a los casos sin causa identificable la parte más difícil de la evaluación. Entre las causas que enumera están:

• Reacciones a productos, que el NHS describe como piel enrojecida e irritada tras cosas como tintes, sprays, geles o espumas
• Eccema o cuero cabelludo sensible
• Dermatitis seborreica y psoriasis del cuero cabelludo
• Piojos
• Causas psicológicas, donde el picor suele aparecer como un cuero cabelludo de aspecto sano o marcas de rascado
• Con menos frecuencia, afecciones médicas generales como diabetes o problemas de tiroides

Rascarse por ansiedad es una posibilidad reconocida, no un veredicto sobre nadie. Si sospechas de un producto, mi guía sobre champú natural para cuero cabelludo sensible cubre los ingredientes a los que la gente reacciona con más frecuencia, y qué son el SLS y el SLES explica uno de los agentes de limpieza más debatidos. La irritación por un único ingrediente tampoco es exclusiva del cuero cabelludo; escribí sobre lo mismo bajo el brazo en por qué el bicarbonato en el desodorante irrita la piel.

Al moldeado con calor se le suele echar la culpa del picor de cuero cabelludo. No he encontrado buena evidencia en un sentido ni en otro, así que no lo afirmaré.

Qué funciona de verdad contra la caspa

El NHS aconseja usar un champú anticaspa de farmacia o supermercado que contenga ketoconazol, alquitrán de hulla o ácido salicílico, y preguntar a un farmacéutico cómo usarlo. Sugiere hasta cuatro semanas y afirma que puede que necesites más de un tipo. El folleto de la BAD menciona la piritiona de zinc, el sulfuro de selenio y el ketoconazol como ingredientes para champús del cuero cabelludo, y el ácido salicílico como ayuda para las escamas gruesas.

¿Cuáles de estos son medicamentos? El ketoconazol lo es. Que un champú concreto sea solo de farmacia o solo con receta depende del producto, y el electronic medicines compendium indica que Nizoral 2 % es solo con receta. Los champús con alquitrán de hulla también se venden como medicamentos para afecciones del cuero cabelludo. Para la piritiona de zinc y el sulfuro de selenio no he podido confirmar la situación legal actual en España a partir de una fuente oficial, así que la etiqueta y un farmacéutico son la autoridad, no yo. No recomiendo ninguno de ellos.

¿Cómo de bien funcionan? La mejor evidencia que he encontrado es una revisión Cochrane de 2015 sobre antifúngicos cutáneos (Okokon y colaboradores; 51 estudios, 9.052 personas) para la dermatitis seborreica, que incluye la caspa pero no se limita a ella. El ketoconazol al 2 % se asoció a un menor riesgo de que las erupciones no desaparecieran a las cuatro semanas que el placebo, pero la calidad de la evidencia se calificó como baja. La remisión fue similar a la de los corticoides, con menos efectos secundarios. La mayoría de los ensayos duraron unas cuatro semanas. La BAD añade que no hay cura y que los brotes pueden volver al interrumpir el tratamiento.

Frecuencia de lavado y agua dura: qué dice la evidencia

¿Lavarse más o menos ayuda?

El NHS afirma que una mala higiene no causa caspa, pero que las escamas pueden notarse más si no te lavas con regularidad. No da una frecuencia recomendada. Busqué un ensayo independiente sobre con qué frecuencia lavarse y no lo encontré; la mayoría de los consejos online sobre frecuencia proceden de los fabricantes de champú. La BAD sugiere un lavado suave, sin jabón, para la piel afectada en la dermatitis seborreica. Más allá de eso, pregunta a un farmacéutico.

¿Puede el agua dura irritar el cuero cabelludo?

La investigación sobre agua dura y piel se centra en el eccema en bebés y niños, no en el cuero cabelludo. Un estudio de 2020 en el British Journal of Dermatology (Jabbar-Lopez y colaboradores, 1.303 lactantes) no encontró una relación global clara entre un agua más dura y el eccema, aunque el riesgo era mayor en bebés portadores de variantes del gen de la filagrina. El ensayo SWET de 2011 (Thomas y colaboradores, PLoS Medicine) mostró que los descalcificadores no aportaban a los niños con eccema beneficio alguno frente a los cuidados habituales. No encontré nada específico sobre agua dura e irritación del cuero cabelludo, así que es posible pero no está probado. Si usas una pastilla, el comportamiento de un champú sólido depende de tu agua.

Cuándo acudir a un farmacéutico o médico de cabecera

El NHS indica que la caspa no suele ser grave, y un farmacéutico es un primer paso razonable. Aconseja acudir al médico de cabecera si:

• sigues con síntomas después de al menos cuatro semanas de champú anticaspa
• la caspa es intensa o el cuero cabelludo pica mucho
• el cuero cabelludo está enrojecido o hinchado
• tienes zonas descamadas y con picor en la cara u otras partes del cuerpo

Añadiría cualquier zona dolorida, con costras, con ampollas o que supure, pérdida de cabello por zonas o un picor sin causa visible que no remita. Nada de esto es motivo de pánico, solo motivo para dejar de adivinar.

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé si tengo caspa o cuero cabelludo seco?

No existe una prueba fiable en casa, y el NHS considera la sequedad un síntoma de la caspa más que una afección aparte. Las escamas que vuelven una y otra vez apuntan a caspa. Un farmacéutico puede ayudarte si no estás seguro.

¿Por qué me pica el cuero cabelludo sin caspa?

Una revisión sistemática de 2017 enumera, entre otras, reacciones a productos, eccema, psoriasis del cuero cabelludo, piojos y causas psicológicas. A veces no se encuentra ninguna causa. Consulta a un farmacéutico o médico si persiste.

¿Cómo se elimina la caspa?

El NHS aconseja un champú anticaspa, probado durante hasta cuatro semanas. La BAD afirma que la dermatitis seborreica no tiene cura y puede reaparecer al interrumpir el tratamiento, así que el objetivo es controlarla.

¿Qué champú va bien para la caspa?

El NHS dice que hay que buscar ketoconazol, alquitrán de hulla o ácido salicílico. El ketoconazol es un medicamento, así que pregunta a un farmacéutico qué producto te conviene.

¿La caspa está causada por la piel seca?

Según el NHS no, que señala una levadura en la piel y afecciones como el eccema como posibles causas. Un cuero cabelludo seco se describe como un síntoma.

¿Lavarse más el pelo ayuda contra la caspa?

No encontré evidencia de ensayos independientes sobre la frecuencia de lavado. El NHS indica que una mala higiene no causa caspa, aunque las escamas pueden ser más evidentes si te lavas con menos frecuencia.

¿Puede el agua dura causar picor en el cuero cabelludo?

No encontré buena evidencia de que lo haga. La investigación sobre agua dura se refiere al eccema en niños y los resultados son contradictorios.

¿La caspa es contagiosa?

No. El NHS afirma que la caspa no se contagia.

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