Im April 2019 wurde am Strand von Porto Cervo auf Sardinien ein trächtiger Pottwal tot angespült — mit 22 Kilogramm Plastik im Magen: Tragetaschen, eine Packung Waschmittel, eine Wellpappröhre, deren Strichcode noch lesbar war. Es ist genau das Bild, das die meisten von uns mit Plastikverschmutzung verbinden: etwas, das an einen Strand gespült wird, sich in einem Netz verfängt oder auf dem offenen Meer treibt. Doch das Plastik, das wir zu Hause täglich in den Müll werfen, erzählt eine leisere Geschichte. Plastik auf der Deponie liegt dort nicht einfach jahrhundertelang herum — während es zerfällt, setzt es zugleich Methan frei, ein Treibhausgas, das weit potenter ist als Kohlendioxid, und zwar so lange, wie es vergraben bleibt.

Was passiert mit Plastik auf der Deponie?

Was geschieht also tatsächlich mit Plastik auf der Deponie? Ob vergraben oder Sonnenlicht und Luft ausgesetzt: Plastik zersetzt sich langsam und gibt dabei die ganze Zeit über Methan und Ethylen ab — zwei hochwirksame Treibhausgase. Diesen Vorgang haben Forschende der University of Hawaiʻi 2018 nachgewiesen; das Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP) hat darüber berichtet.

Dieser Befund ist bedeutsam, weil er eine bequeme Annahme kippt: dass Plastik chemisch inert sei, sobald es weggeworfen ist. Ist es nicht. Jedes Stück Plastik, das auf einer Deponie liegt oder in der Landschaft herumliegt, ist eine kleine, dauerhafte Treibhausgasquelle — kein abgeschlossenes Problem, das wir vergessen können, sobald die Müllabfuhr da war.

Die verborgene Chemie: Wie Plastik beim Zerfall Methan erzeugt

Die klarsten Belege liefert eine Studie von Sarah-Jeanne Royer und Kolleginnen und Kollegen an der University of Hawaiʻi aus dem Jahr 2018, veröffentlicht in PLOS ONE. Das Team untersuchte die gängigsten Kunststoffe — darunter Polyethylen, Polypropylen, Polystyrol, PVC und PET — und stellte fest, dass sie alle unter normalem Sonnenlicht Methan und Ethylen freisetzten, wobei die Emissionen mit zunehmender Verwitterung stiegen. Polyethylen, das Polymer für Einkaufstüten und einen Großteil unserer alltäglichen Verpackungen, war der stärkste Emittent der Gruppe.

UNEP griff das Thema unter dem Titel “Double Trouble” auf und wies darauf hin, dass Methan über einen Zeitraum von 20 Jahren rund 86-mal mehr Wärme speichert als Kohlendioxid — so die Zahlen des Weltklimarats (IPCC). Das ist ein erheblicher Faktor, wenn man bedenkt, wie viel Plastikmüll jahre- oder jahrzehntelang auf Deponien liegt, Sonne und Luft ausgesetzt, bevor er überhaupt vollständig zerfallen ist.

• Methan und Ethylen werden von jedem getesteten gängigen Kunststofftyp freigesetzt — darunter Polyethylen, Polypropylen und PET —, sobald er Sonnenlicht ausgesetzt ist (Royer et al., PLOS ONE, 2018).
• Methan speichert über 20 Jahre rund 86-mal mehr Wärme als CO2, nach IPCC-Zahlen, die UNEP zitiert.
• Die jährlich ins Meer gelangende Plastikmenge dürfte sich fast verdreifachen — von 11 Millionen Tonnen im Jahr 2016 auf 29 Millionen Tonnen bis 2040, wenn sich nichts ändert (Pew Charitable Trusts & SYSTEMIQ, Breaking the Plastic Wave, 2020).

Das Deponie-Methanproblem in Deutschland

Das ist kein abstraktes Problem, das nur weit weg stattfindet. Der Methane Action Plan der britischen Regierung vom Oktober 2025 setzte das Ziel, die Erfassungsquote von Deponiegas bis 2030 auf 85 % zu erhöhen — ein stilles Eingeständnis, dass auch heute noch ein erheblicher Teil des Deponiemethans in die Atmosphäre entweicht, selbst an gut geführten modernen Standorten. Für Altdeponien in Deutschland und im übrigen Europa gilt dasselbe. Organisationen wie die Clean Air Task Force begrüßten die Zusage, merkten aber an, dass dem Plan ein einziges messbares Gesamtziel fehlt, was den tatsächlichen Fortschritt schwer nachvollziehbar macht.

Wir stellen immer wieder fest, dass die wenigsten “was ich in den Mülleimer werfe” mit “Treibhausgasemissionen” in Verbindung bringen. Deponiemethan schafft es nicht auf die Titelseiten wie eine Ölpest — doch es gehört zur selben Kette, die damit beginnt, wie viel Plastik wir kaufen, einmal benutzen und wegwerfen.

Wenn Plastik dem System entkommt

Ein Teil dieses Plastiks erreicht die Deponie nie. Im Mai 2021 fing das Containerschiff X-Press Pearl vor der Küste von Colombo, Sri Lanka, Feuer und sank, nachdem es fast zwei Wochen gebrannt hatte. An Bord waren schätzungsweise 1.680 Tonnen Kunststoffgranulat, sogenannte “Nurdles” — rund 75 Milliarden Stück —, die in den Indischen Ozean gelangten und binnen weniger Tage an Sri Lankas Küste angespült wurden. Die UN bezeichnete das Unglück später als die schwerste Seekatastrophe des Landes; Forschende untersuchen bis heute, Jahre danach, die Folgen für das Meeresplankton.

Die Tierwelt trägt einen unverhältnismäßig großen Teil der Kosten. Forschende von CSIRO schätzen, dass inzwischen rund 90 % der Seevögel weltweit Plastik in irgendeiner Form aufgenommen haben — 1960 waren es weniger als 5 %. Dasselbe Team rechnet damit, dass dieser Wert bis 2050 auf 99 % der Seevogelarten steigt, wenn der Trend anhält. Es ist dieselbe Geschichte wie beim Wal vor Sardinien: Plastik verschwindet nicht, wenn es unsere Hände verlässt. Es landet irgendwo, in irgendetwas.

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Was Sie tatsächlich dagegen tun können

Nichts davon ist ein Grund, sich machtlos zu fühlen. Jeder Plastikgegenstand, der weiterverwendet statt ersetzt wird, ist einer weniger, der auf der Deponie — oder schlimmer noch, im Meer — vor sich hin zerfällt. Ein paar wirklich sinnvolle Ansatzpunkte:

• Wählen Sie nachfüllbar statt Einweg, wo immer es vernünftig geht — Deodorant, Reinigungsmittel und Kosmetika sind ein guter Anfang, weil sie so häufig ersetzt werden.
• Prüfen Sie, was Ihre Kommune tatsächlich recycelt — nicht überall werden alle Kunststoffe angenommen, und Fehlwürfe schicken auch gutes Material am Ende auf die Deponie.
• Kaufen Sie schlicht weniger Plastikverpackung, nicht nur “bessere” — Vermeidung schlägt Recycling nach wie vor.
• Unterstützen Sie Marken, die ihre Umweltpartner beim Namen nennen und offenlegen, wie sie arbeiten, statt vage von “umweltfreundlich” zu sprechen, ohne etwas dahinter zu haben.
• Informieren Sie sich, was nach der Mülltonne passiert — wer versteht, wo Plastik wirklich landet, trifft weiter oben in der Kette leichter andere Entscheidungen. Unser Ratgeber dazu, wie lange Plastik auf der Deponie wirklich zum Abbau braucht, geht ausführlich auf die Zeiträume ein.

Wo Lifelong hineinpasst

Genau an diesem Problem arbeitet Lifelong. Jeder verkaufte Applikator finanziert über unsere Partnerschaft mit Seven Clean Seas die Entfernung von 1 kg Meeresplastik. Unsere Vibes-Applikatoren bestehen dank unserer Zusammenarbeit mit TIDE zu 100 % aus recyceltem ozeannahem Kunststoff statt aus Neumaterial. Und weil die Nachfüllungen als leichtes Pulver statt als fertig angerührte Flüssigkeit versendet werden, senkt unsere Lieferkette die Transportemissionen um bis zu 94 % gegenüber herkömmlichen Deodorantformaten.

Wir behaupten nicht, das Deponiemethan im Alleingang gelöst zu haben — das schafft kein Produkt. Aber ein nachfüllbarer Applikator, einmal gekauft und über Jahre nachgefüllt, ist ein Plastikbehälter weniger, der überhaupt je auf einer Deponie landen muss. Wenn Sie sehen möchten, wie das System aus nachfüllbaren Applikatoren funktioniert, oder das ganze Sortiment auf lifelongdeo.com entdecken wollen, freuen wir uns auf Sie.

Häufig gestellte Fragen

Erzeugt Plastik auf der Deponie wirklich Methanemissionen?

Ja. Eine 2018 in PLOS ONE veröffentlichte Studie der University of Hawaiʻi zeigte, dass gängige Kunststoffe, darunter Polyethylen, beim Abbau unter Sonnenlicht Methan und Ethylen freisetzen — und zwar umso mehr, je länger sie exponiert sind. Genau das passiert an Deponiestandorten, an denen Plastik nicht vollständig vergraben und vor Luft und Licht geschützt ist.

Wie viel Methan stammt aus Deponien in Deutschland?

Abfall gehört in Deutschland wie im übrigen Europa zu den größten verbleibenden Methanquellen. Zur Einordnung: Der Methane Action Plan der britischen Regierung vom Oktober 2025 setzte das Ziel, die Erfassungsquote von Deponiegas bis 2030 auf 85 % zu steigern — ein Hinweis darauf, dass bis heute ein erheblicher Teil des Deponiemethans der Erfassung entgeht.

Wie lange braucht Plastik, um auf der Deponie abgebaut zu werden?

Das hängt von Kunststoffart und Bedingungen ab, doch die meisten Alltagskunststoffe brauchen auf der Deponie Jahrzehnte bis Jahrhunderte, um vollständig zu zerfallen. In dieser ganzen Zeit kann jedes Plastik, das Sonnenlicht und Luft ausgesetzt ist, weiter Treibhausgase freisetzen.

Kann Recycling die Methanemissionen von Deponien stoppen?

Recycling verringert die Menge an neuem Plastik, die auf Deponien landet, löst das Problem aber nicht allein — Fehlwürfe und begrenzte örtliche Kapazitäten führen dazu, dass ein großer Teil des gesammelten Plastiks doch vergraben wird. Den Plastikverbrauch insgesamt zu senken und nachfüllbare Produkte zu wählen, setzt deutlich weiter oben in der Kette an.

Was ist die größte Quelle plastikbedingter Treibhausgasemissionen?

Die Klimawirkung von Plastik beschränkt sich nicht auf die Deponie — neues Plastik aus fossilen Rohstoffen herzustellen ist auf jeder Stufe energieintensiv. Deponiemethan ist ein Glied einer längeren Kette; deshalb zählen weniger Produktion und mehr Wiederverwendung ebenso viel wie die Entsorgung.

Adam Webb ist Gründer von Lifelong Deo, einer Marke für nachfüllbare Deodorants, die sich über ihre Partnerschaft mit Seven Clean Seas für die Entfernung von Meeresplastik einsetzt.